“旧式的木制钟嘶哑地敲过了十点、十一点……丈夫还是没有回来。丈夫从不顾自己的身体，时常冒着严寒在风浪中打鱼。她从早到晚忙着干活，又怎样呢？一家人勉强糊口而已。”
只是一个开头，就能让人看出来这又是一篇极为精炼的小说，寥寥几笔就刻画出了这一家人艰苦的处境。
而像这样的一家人，想要自己努力生存下去就已经不易，但女主人公却还在惦记着其他人：
“桑娜突然想起来，从傍晚起她就想去看望生病的街坊。“还没有人去照料过她呢！”
“寡妇的处境真难啊！孩子虽然只有两个，可是一切都得她一个人操心。而她自己又有病！唉，寡妇的处境真难啊！让我进去看看她。”
桑娜一直敲门，却一直没有人应声，于是她最后不得不进屋查看，结果却见到了这样的景象：
“她如此安静地、一动不动地仰卧着，好象刚刚咽气一样。桑娜把提灯再靠近一些，不错，她脑袋后仰着，在那张冰凉发青的脸上呈现出死的安详。
死者一只苍白的手仿佛要拿什么东西，落了下来，垂在草垫上，而就在死去的母亲旁边，睡着两个小胖脸蛋、卷头发的娃娃，身上盖着一件破衣裳，蜷着腿，两个黄头发的个脑袋紧紧靠在一起。
看起来母亲在临终前还曾来得及用旧头巾裹住他们的小腿，用自己的衣服把他们盖上。他们呼吸得匀称而平静，睡得香甜而酣畅。”
看到这里的时候，原本只是抱着学习的态度，如今却已经沉浸了进去的陀思妥耶夫斯基，他的心也是一下子就提了起来。
在如今的俄国，两个无依无靠的孤儿，根本不用想就知道会是个什么结局。
而以桑娜一家如今的状况，想糊口已经不易，更何况是谈其它呢？
陀思妥耶夫斯基不知道该怎么处理比较好，小说里的女主人公似乎也不知道：
“桑娜取下摇篮，用头巾把他们包好，抱回家来。她的心跳得厉害，她自己不知道，她怎么会这样做，又为什么要这样做，但是她知道，她不能不做她已经做了的事。”
桑娜尽管在无意识中已经做了这样的决定，但这个家并不是由她一个人说了算，甚至说这个家能维持下去还是要靠她丈夫的辛苦劳作，而平白多了两张吃饭的嘴，压力那可不是一般的大。
于是本来还在期盼丈夫回来的桑娜，一时之间竟然慌乱了起来：
“是他回来了？不是，他还没有回来，为什么要把这两个孩子领回来呢？……他会揍我一顿？！那也活该，我该挨揍。他回来了！不是！……唉，不回来更好。”
但有些事总归是难以避免，最终，桑娜的丈夫渔夫还是拖着疲惫的身体回来了，而这一次好运气依旧没能眷顾他，他在还是几乎一无所获：
“真是糟透了，什么也没打着，鱼网也剐破了。情况很坏呀！……我告诉你，碰上倒霉的天气。我好像从来没有碰见过这样的黑夜。还说打什么鱼！能活着回来就不错了。得啦，我不在家的时候你都干了些什么？”
桑娜沉默了一阵，最终眼见无法回避，还是开口说道：
“你知道吗，”桑娜说，“街坊西玛死了。”