李婉儿惨然一笑，转身离去。
翌日清晨，马寻下令启程返京。
临行前，他最后一次登上桂林城楼，与朱守谦告别。
“记住我的话。”他说，“做一个守规矩的亲王，比做一个强大的亲王更重要。真正的力量，来自于民心和法度，而不是刀枪。”
朱守谦深深鞠躬：“舅舅，等我赎完罪，我想去金陵，跟您学习怎么做一个真正的人。”
马寻拍了拍他的肩，翻身上马。
归途之中，他不断收到各地奏报：宁王解散私兵，谷王开城迎官，浙江戚指挥使“突发急病”身亡……一场席卷全国的阴谋，在尚未完全展开之时，已被无形之力扼杀于襁褓。
三个月后，马寻回到金陵。
朱雄英亲自出城迎接。少年已开始研读《宗政法典》第三卷，眉宇间多了几分沉稳。
“舅舅，您瘦了。”他说。
马寻笑了笑：“可我的心，比以前更硬了。”
入宫觐见时，朱元璋亲自下阶相迎。
“你回来了。”皇帝声音沙哑，“朕听说，你在广西不但平了乱，还救了一个亲王，也救了一整套规矩。”
马寻跪地：“臣不敢居功。只是履行职责罢了。”
朱元璋扶起他，久久注视：“从今日起，小宗正院不必再与太子共议宗室事务。今后凡涉及亲王惩处，由你一人专断，直接奏报于朕。朕信你，胜过信任何人。”
满殿哗然。
这是前所未有的权力。
马寻却未显喜色，只沉声道：“陛下信任，臣感激涕零。但权力越大，责任越重。臣请求扩大小宗正院编制，增设监察御史两名，专门监督我院执法是否公正。若有徇私枉法之举，随时弹劾。”
朱元璋大笑：“好！这才是马寻！越是给你权，你越要想着怎么约束自己！传旨天下：马寻执掌宗正，铁面无私，堪为万世楷模！赐‘执法如山’金匾一面，悬于府邸正堂！”
退朝之后，常婉抱着孩子在府门前等候。夕阳洒在她脸上，温柔如初。
马寻走过去，轻轻抱住她们。
“我回来了。”他说。
“我知道你会回来。”常婉含泪微笑，“因为你答应过柏儿。”
夜幕降临，马寻坐在书房，翻开一本新册子。封面写着四个字：《宗室改革草案》。
第一行写道：
“欲固皇权，先安宗室；欲安宗室，必立制度。亲王不可无兵，亦不可拥重兵。建议设立‘轮戍制’，每三年调换一次封地护卫，防止形成私人势力……”
窗外，秋风渐歇，月光如水。
而在千里之外的某个牢狱深处，李景隆倚墙而坐，听着狱卒讲述马寻回京的消息，忽然仰头大笑，笑声中带着不甘，也带着一丝敬意。
他知道，自己输了。
但他也知道，这个人，配做他的对手。
风暴暂息，但暗流仍在涌动。
而马寻，依旧站在风口浪尖。
因为他知道，只要他还活着，就不能后退一步。