帐外风声呜咽，似有冤魂哭诉。他想起出发那日，杨广在宫门前亲自为他斟酒，含泪道：“爱卿此去，朕倚为长城。”那时龙颜含春，语重心长，仿佛真把他当作股肱之臣。可转眼之间，就成了逼人赴死的催命符。
“陛下啊陛下……”他喃喃自语，“你可知这千里之外，有多少忠骨化为枯草？有多少壮士含恨而终？你说我军天下无敌，可为何无敌之师，竟连一口饱饭都吃不上？”
泪水无声滑落，滴在信纸上，晕开了墨迹。
翌日黎明，隋军开始渡河。
萨水湍急，浅处亦没膝深，老兵扶幼，病卒相搀，一步一颤。荆元恒亲自立于岸边督阵，见有人踉跄跌倒，立即喝令左右拖出斩首示众。鲜血顺水流淌，染红河面。三千余人尚未过半，忽闻对岸鼓角齐鸣，烟尘骤起。
高丽军来了。
为首者乃大将乙支文德，率两万骑兵列阵于南岸高地，旌旗猎猎，杀气腾腾。其后更有步卒数万，手持长矛劲弩，居高临下，俨然以逸待劳。
“隋将听令！”乙支文德策马而出，用汉语高呼，“尔等深入绝境，粮尽兵疲，犹不知返，岂非自寻死路？今我王仁慈，允尔等弃械归国，保全性命。若执迷不悟，今日便是尔等葬身之地！”
隋军闻言骚动，不少人低头垂首，眼中流露出绝望。
荆元恒冷笑一声，翻身上马，抽出佩刀，高举overhead。
“儿郎们！”他嘶吼道，“朝廷养兵千日，用在一朝！今日虽陷死地，然身为大隋将士，宁可战死，不可辱生！随我冲锋??为国尽忠之时到了！！”
战鼓擂响，残兵呐喊着冲向对岸。
然而他们太累了，饿得太久了。刚登岸，便被高丽骑兵一个侧翼包抄，瞬间击溃。箭雨倾泻而下，前排士卒如麦秆般倒下。荆元恒亲率亲卫突击，连斩三人，却被一支冷箭射中左肩，翻身落马。辛开远拼死相救，背着他杀出重围，一路狂奔数十里，直至天黑方停。
当夜，残部聚于一处山谷，清点人数，仅剩八千余人，且大多带伤。
荆元恒躺在草堆上，伤口化脓，高烧不退。他迷迷糊糊中看见无数亡魂站在帐外，都是这些年战死的士兵，有的缺胳膊少腿，有的脑袋开花，齐声哭喊：“将军……我们不想死啊……我们只是想回家……”
他挣扎着起身，抓起酒壶猛灌一口，却呛得剧烈咳嗽。
“将军……”辛开远跪在身旁，“我们……还打吗？”
荆元恒喘息片刻，缓缓摇头。
“打不了了。”
“传令……收拢残部，原路返回。能走的走，不能走的……留些干粮，让他们自寻生路吧。”
“可……若是陛下问罪……”
“问罪？”荆元恒惨笑，“你以为还能活着见到陛下吗？”
果然，不出十日，朝廷使者追至辽东边境，宣读圣旨：**“荆元恒统军无方，致大军覆败，损我国威，本当夷族。姑念其曾有微功，特免死罪，贬为庶人，流放交趾。其家属羁押京师，候审。”**
与此同时，另一道密令下达：凡参与此次东征之高级将领，无论生死，一律削爵夺职，子孙三代不得仕宦。至于普通士卒，侥幸生还者皆被编入边戍苦役，永不得归乡。
消息传开，天下震动。
民间传言四起，皆言皇帝疯魔，妄图以一人之意，驱百万之命，终致国力耗竭，民怨沸腾。而所谓“天下无敌”，不过是一场由狂妄编织的幻梦。
数月后，荆元恒病死于岭南瘴疠之地，临终前写下绝笔：**“吾非不忠，实难逆天。君若执意屠龙，臣唯有赴渊。”**
其尸骨无棺，草席裹身，埋于荒山野岭，碑文无字。
而在洛阳皇宫深处，杨广仍在批阅奏章，听闻战败消息，лишь皱眉片刻，随即冷笑：“此皆将帅无能，岂关朕事？明年再征，必破高丽！”
殿外春雨淅沥，洗不尽江山血痕。