“他不是我夫君……嬢嬢别乱说……”苏意晚被打趣了，顿时面若含春，赧然垂首。
谢辞放下碗，接过话头，语气故作诚恳，朝船娘拱了拱手：“嬢嬢说的是。最近把这丫头惹恼了，在跟我置气，偏我嘴笨，实在不知道怎么哄才好，您见多识广，可得给我支支招。”
船娘笑得眼角堆起细纹，拍了拍谢辞的胳膊：“这还不简单？”说着转身从竹篮里拎出一碟桂花糕，“喏，刚蒸好的，配藕粉正好，给你娘子添上。”
谢辞接过碟子，声音放得更柔：“别气了，尝尝这个？嬢嬢特意给你的。拒绝我无碍，可嬢嬢是一番好意。”
谢辞把她架到这个田地，苏意晚再拒绝就显得不懂事了，于是没好气地接过谢辞手中糕点，放入嘴中。
确实香甜。
苏意晚又瞧了谢辞这个装腔作势的笑面虎一眼。
人也确实讨厌。
苏意晚想着，又狠狠咬了一口糕点泄愤。
——
甬道幽深，青石铺就的地面湿滑阴冷，墙面上渗出的水珠顺着暗绿色苔藓蜿蜒而下，在壁龛里昏黄烛火的映照下，泛着黏腻的油光。
萧彻跟着苏州知府邵言卿不知走了多久，才看到那传说中的博兽堂。
高逾三丈的浮雕门楼巨兽般兀立，门楣以整块黑岩雕成，其上是狰狞的饕餮纹：兽目圆睁，獠牙层层叠叠，将周遭稀薄的微光吞噬其内。
“嘎吱——”
沉重的门楼缓缓转动，门后热浪裹挟着混沌气息扑面涌来：酒气、汗臭、铁锈般的血腥味，还有劣质香粉与霉味拧成的旖旎浊气。
面具遮住了表情，却遮不住人们眼神里的贪婪与疯狂。
左侧花楼。
紫檀木囚笼一列列排开，笼栅缠着锈迹斑斑的铁链。
笼中女子们玉体横陈，嫩如春笋。
面色是久不见光的苍白，面颊上的胭脂恍若尚未凝和的血痕，秾艳又惹人怜惜。
右侧兽场。
一张铺着猩红毡毯的巨桌旁，衣着华丽的看客冷眼旁观着场内战斗。
兽栏内的黄豺体长五尺，棕黄色的皮毛亮如黄金。
它吐着血红的舍信，垂涎三尺。琥珀色的兽眼死死锁定着它这场的对手，喉咙里发出“呜呜”的低吼挑衅。
而他的对手，瘦骨嶙峋，衣不蔽体，脊背上抓痕蜿蜒可见。
他手里攥着一把锈迹斑驳的短刀，赤脚躬身，浑身肌肉紧绷不懈。
任众人嬉笑，他心中只有那个如琉璃般易碎却又如彩云般美丽的的女子，那个正屈辱地躺在离他不远处的花楼，任这群贪婪的达官贵人随意观瞻的女子。
一堂两分，他们遥遥互不可见。
搏兽堂的规矩，赎人要黄金万两。
许樵一介护院，赊上自己几辈子都凑不出这么多钱。但若连他都不去救她，又有谁人能救她？
于是知府大人给了他另一条路……
做博兽堂的打奴，赢钱赎人。
……