多隆阿，字礼堂，呼尔拉特氏，达斡尔族，满洲正白旗。
时年西十五岁的他，正值一员将领的黄金之年，亦是大清王朝在末世余晖中，最为倚重的名将之一。他尤擅马战，谋勇兼备，与湘军悍将鲍超齐名，被誉为“多龙鲍虎”，是八旗子弟中，仅存的几个能与南方的曾国藩、左宗棠等人相提并论的将星。
他本任荆州将军，因陕甘战乱频仍，西安被围，而前任钦差大臣胜保畏战，拥兵滞留潼关，致使战局糜烂。朝廷震怒之下，罢免了原西安将军穆腾阿，一纸诏令，将他从正红旗蒙古都统之位，擢升为西安将军，受命节制陕甘所有兵马，平定叛乱。
多隆阿奉旨西征，亲率数千精锐，从皖北出发，一路途经麻城、武昌、襄阳，本欲从陕南入关中，首捣腹心。
然而，现实的困局，却远比他想象的更为严酷。
大军抵达陕鄂边境的郧阳，己一月有余，却被数十万太平军死死地困在了此地，动弹不得。朝廷催促北上的诏令，如雪片般飞来，但他兵力不足，民心尽失，根本无法打通北上的通道。
无奈之下，他做出了一个艰难的决定——放弃从陕南入关的计划，全军东转，绕道河南，从潼关入关中。
……
郧阳城头，多隆阿手扶着冰冷的城垛，望着城外那连营百里、望不到边际的太平军营寨，发出了一声沉重的叹息。
昔日的雄心，仿佛还在眼前。曾几何-何，在安庆之战中，他屡次大破太平军，断其后路，最终使得一代名将英王陈玉成兵败身亡。他怀着同样的雄心壮志踏入陕南，初战郧阳亦是告捷。
可这片土地，早己被贫穷与绝望浸透。他杀一个流匪，便有十个饥民揭竿而起；他败一股太平军，便有更多的乱民裹挟其中。短短一个月，围困他的太平军，竟从数万，滚雪球般地激增到了近二十万！
面对这汹涌的人海，即便是多隆阿，也不由得发出一声“有心无力”的感叹。
“多帅。”
身后的郧阳镇总兵讷钦、知府艾浚美、知县奎联等人，对着他毕恭毕敬地行了一礼。他们对这位战功赫赫、且清廉持正的上司，充满了发自内心的敬畏。多隆阿为官十余年，身无厚财，家无余资，在这早己烂到根子里的满人官场中，几乎是个异类。
也正因如此，同为旗人的讷钦等人，对他更有一种天然的旗籍认同与惺惺相惜。他们都清楚，如今的八旗、绿营，早己不堪一击。放眼整个大清，在僧格林沁亲王之外，唯一能称得上“名将”二字的满蒙将星，便只剩下眼前的多隆阿了。
他，几乎是满洲铁骑最后的荣光与骄傲。
“本帅意己决，明日便拔营北上。此地，就交给你们了。”多隆阿缓缓说道，语气中充满了无奈。
然而，他等来的，却是一片沉默。讷钦等人唯唯诺诺，竟无一人敢于拍着胸脯，说出一句“请大人放心北上”的担当之言。
多隆阿的心，更加灰了。
是夜，他将自己最亲信的戈什哈（侍卫）叫到帐中，亲自研墨，写下了一封密信。
“你立刻将此信，送往陕西布政使裕泰的行营。”他将封好的信递了过去，郑重地嘱咐道，“信中之事，关乎我大清在陕甘的国运，万万不可有失！”
信中的内容，是一个孤注一掷的信任与赌博。他命令裕泰：
“着，汉中镇留坝营守备，哦不，是新晋千总石破军，即刻起，总领渭水南岸所有兵马。其所需一切粮饷军需，汝当全力支援，不得有误！”
“另，告之石破军，务必将太平军陈得才部，死死牵制于渭水之南！绝不可让一股长毛，北渡渭水一步！”
在信的末尾，他加上了自己的承诺：“若石破军能守住汉中（渭南防线），待本帅平定关中之后，必当亲自保举他为‘实授参将’！”
写完信，他自己也在心中暗问：那个素未谋面的汉人千总石破军，真的可信么？
答案，是不确定的。但他别无选择。放眼整个陕西的文武官员，布政使裕泰优柔寡断，道台林清正虽清正却无兵权，知府牛金宝、总兵程德之流，更是贪鄙无能的废物。