议会大厅的喧嚣被隔绝在厚重的金属大门之后，周凡一行人沉默地走在返回学院驻地的廊道上。新加入的“观察员”阳炎，刻意落后几步，与队伍保持着一段微妙的距离，那审视的目光如同芒刺在背。
“凡哥，那家伙……”阿吉凑近周凡，压低声音，脸上带着担忧，“一看就不是善茬，摆明了是来监视我们的。”
周凡瞥了一眼身后那道挺拔却透着孤傲的身影，无所谓地耸耸肩：“怕什么？联盟派来的‘眼睛’而己，只要他不瞎捣乱，就当多了个免费打手。”
话虽如此，他心中却清楚，阳炎的存在，意味着联盟内部仍有强大的力量在质疑他，这次的西部任务，容不得半点差错。
……
次日清晨，北辰学院后山训练场。
晨光熹微，为场中几道身影镀上了一层淡金。周凡环视着集结的队友，以及那位格格不入的“观察员”，清了清嗓子。
“各位，议会那群老家伙的屁话听个响就行，不用往心里去。但西部矿脉的麻烦是真的，地脉教派和那个什么‘蚀界梦魇’也是真的。”他开门见山，“这次任务，咱们得拿出真本事，让那些等着看笑话的人把嘴闭上。”
他目光转向阳炎，语气平淡：“阳炎观察员，既然是联盟派来的，想必实力不凡，路上还请多指教。”
阳炎双手抱胸，下巴微抬，语气带着一丝不易察觉的倨傲：“职责所在。只希望某些人，别光靠嘴皮子功夫，拖了后腿就行。”他的目光意有所指地扫过周凡。
【目标：阳炎对宿主产生轻视，扎心值+120！】
周凡还没说话，一旁的楚狂眉头一拧，周身凌厉的剑意隐隐勃发，声音冰冷：“你说谁拖后腿？”
“谁急就是说谁。”阳炎嗤笑一声，毫不退让地与楚狂对视，“听说你是北辰剑道天才？百校联盟大赛上，连炎煌学长一招都接不住吧？实力不济，脾气倒是不小。”
【目标：楚狂被戳中痛处，剑道心魔躁动，扎心值+300！】
楚狂脸色一沉，握剑的手青筋暴起，周身剑气不受控制地溢散，在地面划出细密的剑痕。他死死盯着阳炎，胸膛起伏，显然被这句话深深刺激。
周凡见状，立刻上前一步，挡在两人之间，【情绪引导】无声发动，一股平和的气息试图抚平楚狂躁动的剑意。
“行了，都是自己人，吵什么？”他拍了拍楚狂的肩膀，转头对阳炎道，“观察员，楚狂的实力如何，战场上自然见分晓。倒是你，初来乍到就挑事，这‘观察’的水平，有点让人失望啊。”
【目标：阳炎被反将一军，心生不悦，扎心值+150！】
阳炎冷哼一声，别过头去，不再言语。
就在这时，周凡手腕上的通讯器响起，是石磊的远程通讯请求。接通后，石磊那标志性的大嗓门立刻响彻训练场：
“凡哥！听说你们又要出任务了？带上我啊！我伤好得差不多了，绝对能扛能打！”
光幕中，石磊挥舞着粗壮的手臂，展示着他那泛着金属光泽的皮肤。然而，就在他用力捶打自己胸膛以示强壮时，异变发生——他手臂的岩石皮肤骤然失控般增厚、蔓延，瞬间覆盖了整个肩膀，甚至波及到了旁边的医疗仪器，发出令人牙酸的摩擦声！
“哎哟！又来了！”石磊手忙脚乱地收敛灵能，好不容易才让失控的岩石形态消退，留下几道浅浅的划痕，他挠着头，尴尬地笑道，“嘿嘿，凡哥，你看……这，这力量是涨了，就是有时候不太听使唤……”
周凡眉头微皱，石磊这显然是体质突破后，对力量掌控不足，出现了瓶颈。带着这样一个状态不稳定的“坦克”去执行危险任务，风险太大。
他还没来得及开口，苏小婉也轻声说道：“周凡，我的治疗能力，对上回那种‘精神寄生型’的蚀界孢子效果很弱。而且……自从上次接触盒子产生幻象后，我偶尔会感觉灵能不受控制地轻微流失，虽然很快就能恢复，但……”
她没有再说下去，但眼中的忧虑清晰可见。她的治愈天赋，似乎也遇到了某种未知的瓶颈，甚至可能与那神秘的“生命咒文”传承有关。
团队的问题，在这一刻暴露无遗。