一日后。
晨光依旧如常地洒在乐北县，街道上却再无往日的喧闹，只余死寂。
就在所有人以为控制住水源便能高枕无忧时，噩梦再次降临——那些自始至终未曾饮过井水的人，竟也开始剧烈咳嗽，面色青紫。
“这根本不是投毒！是瘟疫！是老天爷降下的惩罚！”
“投毒哪会传染给没喝水的人？！
谣言如野火般迅速蔓延。
有人跪在街头焚香祷告，有人翻出祖传的辟邪符纸贴满门窗。
往日繁华的街道变得鬼影幢幢，商铺纷纷紧闭大门，偶尔传来的哭喊声在空荡荡的街巷中回荡，更添几分阴森。
郎中们焦头烂额地奔走在各个病患家中，试遍了所有药材，却无一人好转。
老郎中颤抖着双手熬制汤药：“这病症变化多端，根本无从下手！”
年轻郎中翻遍古籍，绝望地发现没有任何记载能对应眼前的怪病。
县令看着不断攀升的病患名单，冷汗湿透官服。
他立即下令全城戒严：“所有人不得擅自出门！违者立斩！”
衙役们手持长枪，在街巷中来回巡逻，提醒百姓严守禁令。
同时，官府征用了所有空置房屋，改造成临时隔离所；调集所有存粮，由专人按户分发，避免人群聚集。
城墙上增设岗哨，日夜监视，防止有人私自出城，将疫病传播出去。
然而，在这看似严密的管制下，危机仍在暗处蔓延。
隔离所里，病患们痛苦的呻吟声此起彼伏；老百姓家中，食物与药品逐渐短缺，绝望与恐惧在每个人心中滋长。
在古代，老百姓面对传染病，就像狂风中的落叶，只能听天由命。
家中若有人染病，不过是抓几副草药，用陶罐煨得昏天黑地，能不能熬过这一劫，全看老天爷的脸色。
有时候，瘟疫并不可怕，可怕的是一无所知的茫然。
不知这病从何而来，不知怎样才能躲避，更不知明天睁开眼，自己和家人是否还能呼吸。
井水里漂着死去的老鼠，有人说这是灾星显灵；街角的野狗突然暴毙，又有人传是恶鬼索命。
街头巷尾流传的说法千奇百怪，未知的恐惧，让人们如惊弓之鸟。
与此同时，青州大地暗潮涌动。
平陵郡西北的青岩县城，夜色如墨，十余名暗卫蒙着面，借着月光贴着墙根潜行。
粮仓外围三步一岗的守卫打着哈欠，丝毫没注意到墙根下的黑影——其中两人甩出铁爪，悄无声息地攀过墙头，将浸满火油的布条抛向谷堆。
“嗤啦——”
火折子点燃的瞬间，火星如流星般坠落。
干燥的稻草遇火即燃，腾起的烈焰瞬间吞没整排粮仓。
“着火了！救火啊！”
守卫们惊慌失措地敲响铜锣，水桶泼在火苗上只溅起零星水花。
暗卫们混在赶来救火的百姓中，趁机割断马厩缰绳，受惊的马匹嘶鸣着冲进人群，现场一片混乱。
而在数百里外的阳谷郡，又一队暗卫们则换了另一套手段。
他们扮成游方道士，在闹市中支起卦摊，摇头叹息：“灾星入命，青州将有大劫！”
人群渐渐聚拢，为首的暗卫突然扯开衣襟，露出胸口的红疹：“看！疫病己至阳谷！前日城西王屠夫全家暴毙，就是征兆！”