挑事男子仿若得了救赎般，急道：“是是，昨晚温书得太晚，一时看花眼了。”
“既如此便算了。”朱闵淡淡道，“好歹是我南院光明正大招进来的学子，不至于为这点小事就退学。”
苏远澄被这明目张胆的偏袒惊住怔住，正想说些什么，却又被朱闵不耐地打断。
他轻蔑地瞟她一眼：“女子就是小肚鸡肠。我乃主考官，我看此事就到此为止。”
说罢，他拂袖转身，径自离开。
监考夫子面露难色，欲言又止。朱堂长在南院向来说一不二，又极其厌恶女子，而今只能算这女学子触了霉头。
他无奈地微微摇头，温声劝苏远澄先回去考试。
苏远澄深吸一口气，若不是自己考前及时察觉，将帕子丢弃，照朱闵这做派，怕是连让她解释的时间都不会给。
她冷冷睨了满脸得意的挑事男子一眼，转身回到讲堂，抓紧最后的时间完成答卷。
*
三日后，院考揭榜。
吕葑莘以两科第一的成绩荣膺书院考总分魁首。令人惊讶的是，策问一科的榜首竟是苏远澄，她的总分亦跻身前二十，另一位女学子同样成绩斐然，位列前十。
三项科目的头名都被女子揽去，大部分学子的面色极为难看。
吕家嫡女倒也罢了，世家之首，他们心服口服，但苏远澄，又是何许人也？
因而很快便有风声传出，说苏远澄的成绩是靠作弊得来的。
虽她的成绩未被取消，但若是被诬陷，那诬陷之人也不至于仍大摇大摆留在院内。
更有人诋毁她容貌妖媚，不知是哪个夫子的相好，这才被保了下来。
流言愈演愈烈，书院却始终隐而不言，直至有人在苏远澄的居所前泼了一盆狗血，书院才严令禁止谈论此事，却也未曾给出一个明确的定论。
苏远澄却是处之泰然。
毕竟没有官方的声明，她说得再多，最终都只会被曲解为刺向自己的利剑。不如不说。
只可惜了她清净的小院。
倒是吕葑莘被不顾世家女的仪态，在院中痛斥那些搬弄是非之人。
连一向不闻窗外事的朱闻夫子都破天荒地唤她前去，以道宽慰。
他是坚定相信自己学生的品性，只是不知如何安慰人，沉思片刻，终究只能温声夸道：“这次策论，写得不错。”
“多谢老师。”苏远澄作了个揖。
“莫唤我老师，”他故作严肃地摆手，“老夫早已立誓，此生不再收弟子。”
苏远澄乖巧点头：“好的，老师。”
朱闻被气笑了，片刻后，指着她笑骂道：“你这逆徒。”
她无辜地眨巴眨巴眼。
见少女展颜而笑，眉眼间不见半分阴霾，朱闻的心才稍稍放了下来。随即又不禁暗叹自己没有看错人，此女这般年纪，便有如此强大从容的心性，远非寻常人可比。
“我这有处小楼，虽不算宽敞，倒也清静，你且暂住过来吧，过几日你那院子收拾妥当了再回去。”朱闻斟酌着开口。
见苏远澄面带豫色，他又温声解释道：“无须顾虑，那原是我故去弟子女儿的居所。”
“她不会介意吗？”苏远澄好奇问道。
朱闻望向窗外斑驳的竹影，唇带苦笑，良久才轻轻摆手：“那孩子……不会再回来了。”
*
夜漏初始，冷月高悬，为古朴的书院灰墙镀上一层薄霜。万籁俱寂，寒冷的冬日里甚至听不到一丝虫鸣，唯有书斋透出的昏黄灯影里，偶尔传出灯花爆开轻微的声响。
后山的一处院落中，酷刑也进行得悄无声息。
屈邵揉着额角，目光不耐地扫过地上蜷缩的中年男子。
那人刚刚从纸刑的窒息中缓过来，脸上混杂的不知是泪水还是涕水，双眼已然涣散，却仍固执地为背后之人守着秘密。一沓招供的宣纸与墨笔搁在他身侧，他却看也不看一眼。
屈邵摆摆手，暗探会意，上前将人半提起来，一拳一拳打在柔软的腹部。