但旱灾的余威仍在肆虐，江州粮价依旧居高不下，且有持续上涨之势。
对大多数人家而言，明年青黄不接之时，才是真正的考验来临之日。
……
腊月，年关将近。
陈立驾着牛车，前往县城接在伏虎武馆习武的长子陈守恒回家过年。
半年未见，这小子又蹿高了一截，刚满十三岁不久，个头已快赶上陈立。
原本略显单薄的身板也厚实了许多，眉宇间多了几分习武之人的精悍之气。
父子二人驾着牛车，刚回到灵溪村村口，便被一阵不同寻常的喧闹声打断。
只见村中敲锣打鼓，人群聚集，脸色上透露出压抑的恐慌。
陈立找人一问，心头顿时一沉。
昨夜，村里大户王世璋家被灭门了！
一家十三口，上至花甲老人，下至襁褓婴儿，无一幸免，尽数被杀。
家中金银细软被洗劫一空，只剩下搬不走的粮食和牲畜还留在宅院里。
王世璋家，陈立与其交往不多。
前些年他儿子娶亲、孙子满月时，曾去吃过酒席。
王家良田三百余亩，宅院高墙深垒，青砖院墙足有三米高，寻常盗匪根本不可能悄无声息地摸进去，更遑论将满门屠戮殆尽。
“这伙贼寇……绝非等闲。”
陈立瞬间警觉。
毕竟这伙流寇是绝对不会去穷苦百姓家光顾的。
穷鬼能搜刮出多少油水？
肯定是冲着地主老财来的。
王家族长早已派人火速报官。
但直到傍晚时分，县衙的郑捕头才带着五名衙役，慢悠悠地赶到现场。
一番勘察后，郑捕头宣布道：“杀人手法狠辣，刀口走势刁钻……与半年前在落雁集犯下灭门血案的无常三凶，极为相似。”
吃过酒席，又歇了一晚，郑捕头等人就要离开。
王家族长和一众族人吓得面无人色，急忙挽留他们查案。
见他们一副人人自危的样子，郑捕头却一脸不耐：“慌什么！不过是一伙流窜的亡命徒罢了，本事有限。他们知道衙门在通缉，狡诈得很，绝不会在同一个地方连续作案。安心过年吧。”
言下之意，王世璋一家已经替大家挡劫了。
说罢，不顾王家人的挽留，带着手下扬长而去。
“无常三凶？”
陈立听到这个名号，眉头紧锁。
他找来长子询问：“守恒，你在武馆，可曾听过这无常三凶的名头？”
陈守恒茫然摇头：“没听过。师傅和师兄们都没提起过。”
……