洪熙十二年五月初一的草原，风里还带著未褪的寒意。也先站在哈拉和林的高坡上，望著长子博罗纳哈勒的部队消失在天际，脸色凝重如铁。经过连日的盘算，他终於定下部署：让博罗纳哈勒回漠北厉兵秣马，囤积粮草，准备后续力量；自己则亲率两万五千精锐，与次子阿失帖木儿的一万两千人会合，再收拢周边小部落的零散兵力，凑齐四万大军，杀气腾腾地扑向榆林。
这次的也先，再没了先前的轻敌。大军刚抵榆林外围，他便派出四个千户，带著轻骑对周边沙丘、密林展开地毯式搜索。瓦剌骑兵像梳齿般掠过每一片洼地，连野兔洞都要戳上几矛，硬生生把朱瞻基埋下的三队伏兵驱了出来。有个百户长还从沙堆里拖出明军藏著的火药桶，也先看著那滋滋冒火星的引线，眼神越发阴沉——他总算明白，这汉人太子的手段，比传闻中更厉害。
扫清障碍后，也先才敢在榆林城外的高地上扎营。他特意派兵抢占了城北两处水源，溪流边架起鹿砦，派精锐日夜看守，摆明了要打持久战。“朱瞻基想耗，本汗就陪他耗。”也先坐在帐中，用银刀切割烤羊腿，羊油滴在狼皮地毯上，“等他粮草耗尽，城自然就破了。”
五月初六清晨，试探性进攻开始了。瓦剌人的云梯如密林般架上城墙，弓箭手在盾牌掩护下射箭压制，可刚攀到一半，榆林城头就滚下无数“震天雷”——这些灌了火药的陶罐在空中炸开，碎石混著火药星子溅得满脸都是；紧接著，裹著松脂的“滚地木”从城头呼啸而下，撞得云梯节节断裂，攀爬的瓦剌兵惨叫著坠落，摔在城下的尸体堆上，发出沉闷的响声。
“撤！”也先看著又一波士兵被打退，终於按捺不住怒吼。城头上的明军却爆发出欢呼，朱瞻基的身影出现在垛口，他摘下头盔，露出年轻却坚定的脸，挥剑指向瓦剌大营：“犯我大明者，虽远必诛！”欢呼声震得瓦剌人耳膜发颤，也先咬著牙调转马头，在城北十里外重新扎营，帐帘紧闭，谁也不敢去触他的霉头。
几日后，也先终於想出诱敌之计。他召来阿失帖木儿，指著西北方向道：“你带五千人，摆出进攻寧夏东卫的样子，把朱勇的骑兵引出来。”阿失帖木儿脸上还留著黑水河的伤疤，闻言眼睛一亮：“儿子明白，引他们到开阔地，用马刀劈了他们！”
消息传到榆林，朱瞻基正在城楼上看地图，听闻阿失帖木儿西进，顿时哈哈大笑：“也先想用调虎离山计？”他立刻召来朱勇：“成国公，你带五千精骑，佯装追击，实则设伏，让阿失帖木儿有来无回。”朱勇领命而去，临行前，朱瞻基又叮嘱：“记住，火器营紧隨其后，莫要恋战。”
榆林西北八十里的平川上，阿失帖木儿正慢悠悠地“行军”，时不时回头望，盼著明军上鉤。突然，身后传来马蹄声，朱勇的骑兵如潮水般涌来，他刚要挥刀迎战，却见明军骑兵突然散开，露出后排的燧发枪手。“砰砰”的枪声响起，前排的瓦剌骑兵纷纷坠马，阿失帖木儿的亲卫刚衝出去，就被火箭筒烧成了火球。
“妖法！这是妖法！”阿失帖木儿嚇得魂飞魄散，调转马头就跑，五千人马被打得只剩两千，连他心爱的狼牙棒都丟在了战场上。逃回大营时，他扑在也先面前痛哭流涕：“父汗，明军火器如妖法，一炸就是一片，儿臣差点回不来！”
也先还没从次子的败绩中缓过神，榆林城突然传来震天的喊杀声——朱瞻基竟趁他分兵之际，亲率主力出城，对著瓦剌大营猛衝。也先本想派援军夹击朱勇，此刻却被明军主力缠住，只能眼睁睁看著朱勇的骑兵杀了个回马枪，与城內衝出的明军前后夹击。四万大军被搅得如乱麻，营地被火箭点燃，粮草烧得噼啪作响，也先气得哇哇怒吼，却连杀了三个千户都止不住溃败的势头。
夕阳西下时，瓦剌大营已成一片焦土。也先带著残兵退守高地，望著榆林城头飘扬的明旗，第一次感到了寒意——这汉人太子，不仅火器厉害，用兵更是如神，自己的四万大军，竟像是被他玩弄於股掌之间。风卷著硝烟掠过脸颊，也先攥紧了拳头，指节因用力而发白，他知道，这场仗，远比想像中难打。
五月的榆林，像是被老天爷罩上了一层湿漉漉的纱。淅淅沥沥的小雨连下了三日，瓦剌军营彻底变成了泥沼——骑兵的皮靴陷在烂泥里，拔出来时能扯起半尺长的泥条；战马的蹄子裹著污泥，稍不留神就会滑倒；堆在帐外的草料被雨水泡得发胀，散发出霉味，连最健壮的骏马都懒得啃食。
三万多瓦剌大军缩在临时搭起的毡帐里，个个愁眉苦脸。有个来自漠北的士兵裹紧湿透的皮袄，冻得瑟瑟发抖，嘴里念叨著草原的阳光；百夫长们想组织操练，可一出门就踩进泥坑，刀都挥不利索。士气像被雨水泡过的羊毛，沉甸甸地坠著，连巡逻的哨兵都懒得睁大眼睛，只盼著这鬼天气赶紧结束。
也先站在高坡上，望著连绵的雨幕，玄铁甲上的水珠顺著甲片缝隙往下滴，在脚边积起一小滩水。他知道，再耗下去只会全军崩溃——粮草快见底了，战马开始掉膘，士兵们怨声载道，连最忠心的亲卫看他的眼神都带著犹豫。“撤！”五月十二日清晨，也先终於咬著牙下令，声音被雨声吞没，“回哈拉和林！”
瓦剌大军北撤的模样，只能用“狼狈”二字形容。他们蹚过泥泞的榆林平原，穿越毛乌素沙漠时，又遇上了沙尘暴，黄沙混著雨水打在脸上，疼得人睁不开眼。有个小部落的首领想掉队，被也先一刀砍翻在沙漠里，尸体很快被流沙掩埋，连骨头渣都没剩下。可即便如此，还是不断有士兵偷偷溜走，三万大军走到黄河南岸时，只剩下两万多了。
他们不知道的是，身后始终跟著一双眼睛。朱瞻基的“夜不收”探马披著蓑衣，在雨幕中如鬼魅般穿梭，把瓦剌人的行踪一字不落地传回明军大营。“时机到了。”朱瞻基看著地图上標註的黄河渡口，对张辅道，“他们渡河时，就是最好的机会。”
神机营和淮军火器营立刻行动起来。士兵们披著油布，推著佛郎机炮，在骑兵的掩护下悄无声息地尾隨。炮管裹著防雨布，铅弹用油纸包好，连马蹄都裹著厚布，整个队伍像一条沉默的蛇，在雨夜里蜿蜒前行。
五月十九日，黄河渡口。瓦剌人正赶著牛羊、牵著战马往渡船上挤，木船在湍急的河水中摇摇晃晃，好几次差点翻覆。也先站在南岸，看著第一艘渡船靠向北岸，刚鬆了口气，南岸突然传来“轰隆”的炮响——明军的佛郎机炮在雨中怒吼，铅弹呼啸著掠过河面，有的直接砸在渡船上，木屑混著血肉飞溅；有的落在水里，激起数丈高的水，溅得瓦剌人满身泥泞。
“是明军！”瓦剌士兵们尖叫著四处逃窜，渡船被炮火击中，几艘船瞬间倾覆，河面上漂满了尸体和牛羊。有个千户长想组织反击，刚举起弯刀，就被燧发枪射中胸口，栽进黄河里，连个泡都没冒就沉了底。
也先站在岸边，看著自己的士兵像下饺子似的掉进河里，忍不住长嘆一声：“不该轻视永乐皇帝的好圣孙啊……”他挥刀砍断一艘渡船的缆绳，任由它顺流漂去，“快撤！能走多少是多少！”
激战两天后，也先终於带著两万八千多残部渡过黄河。
站在北岸，他望著滔滔黄河水，又回头看了眼南岸隱约可见的明军旗帜，不甘地低吼：“朱瞻基，后会有期，来日方长！”
声音被风吹散在河面，带著无尽的愤懣。
消息传到北京时，朱高炽正在御园里陪著赵惠妃赏。听闻也先北逃，太子大获全胜，他一把拉住赵妤的手，哈哈大笑起来，龙袍的袖子扫落了案上的茶杯，茶水溅在牡丹瓣上，却丝毫不影响他的兴致：“不愧是先帝看中的人！”
这场仗虽未彻底消灭瓦剌，却让朱瞻基在兄弟间树立了绝对的权威。那些曾质疑他“未尝经战阵”的藩王，此刻都闭了嘴；朝堂上的大臣们再没人敢轻视这位储君。
朱瞻基率军穿过毛乌素沙漠时，空气中还瀰漫著硝烟的味道。抵达河套平原的那一刻，连久经沙场的亲兵都倒吸一口凉气——昔日连片的农庄已成焦土，断壁残垣间缠著枯黄的野草，被烧成焦炭的房梁斜插在地里，像一根根指向天空的白骨。最触目惊心的是那些散落在地上的尸骨，有的还套著残破的明军鎧甲，有的则被野鸟、饿狼啃得只剩骨架，指骨上还攥著半截长矛，仿佛临死前还在挣扎。
“仔细找，一定要找到张守备的遗骸。”朱瞻基的声音沙哑，他翻身下马，踩著没膝的荒草，亲自在废墟中搜寻。阳光毒辣地晒在身上，却驱不散空气中的尸臭与焦糊味。直到夕阳西下，才有个士兵在坍塌的卫所粮仓下，发现了一副嵌著箭簇的鎧甲——那是张赣常穿的明光鎧，胸口的护心镜上刻著一个“赣”字，旁边还散落著几截被啃噬过的白骨。
朱瞻基蹲下身，小心翼翼地拾起那截头骨，眼眶瞬间红了。他亲手將白骨放入特製的木盒，又把鎧甲叠好，对身边的邓白道：“送回京师，奏请父皇厚葬，追封諡號。”木盒被盖上的那一刻，他仿佛听到了张赣战死前的怒吼，那声音混著风声，在空旷的平原上迴荡。
接下来的三日，明军士兵们在废墟中收拢尸骨。他们用铁锹铲起散落的残骸，有的尸骨已经与泥土融为一体，只能连土带骨一起装进棺木。最终，近五千具遗骸被安葬在河套卫的旧址旁，朱瞻基亲手为墓碑题字：“大明忠魂，永镇河山”。下葬那天，他点燃了数面缴获的瓦剌战旗，火焰吞噬著狼头图案，黑烟直衝云霄；又將瓦剌人的弯刀、鎧甲堆在碑前，声音响彻平原：“弟兄们，我们贏了，为你们报仇了！”
而瓦剌士兵的尸体，则被拖到黄河边焚烧。骨灰被装进麻袋，扔进湍急的河水中，朱瞻基站在岸边，看著骨灰被洪流捲走，冷冷道：“这是你们欠大明的血债。”
儘管打退了也先，朱瞻基却丝毫没有胜利的喜悦。深夜的军帐里，他对著地图发呆，手指反覆划过河套与大同之间的路线。“瓦剌人只是北撤，並未伤筋动骨。”他对连夜赶来的张辅、朱勇说，烛光映著他年轻却凝重的脸，“他们一定会再来。”
张辅捋著鬍鬚，指著地图上的大同：“太子说得是。榆林有备，他们下次定会选大同——那里靠近草原，骑兵来去方便。”朱勇也点头：“末將探得，也先在漠北收拢残部，恐怕正盯著大同的边防线。”
三人彻夜议事，烛火燃尽了三根，却始终驱不散大帐內紧张的氛围、热烈的討论。
在爭论、辩驳、斟酌良久后最终定下计策。次日清晨，朱瞻基下令大军调转方向，向大同进发。十五万明军拔营时，旌旗在风中猎猎作响，甲冑上的霜在阳光下闪烁。朱瞻基勒马站在河套的墓碑前，深深一揖，隨即调转马头，长枪直指北方：“大同见。”
马蹄声再次响彻平原，这一次，他们不再是被动防御，而是要主动布防，等著瓦剌人自投罗网。黄河的流水依旧湍急，仿佛在为这支大军送行，也在预示著——真正的决战，还在后面。