长街喧闹，脂粉的甜腻、酒香的醇厚、锦缎铺子里的浆气——这些浮华的味道互相缠绕，交织着无数华车骏马碾过扬起的微尘，在无形中织出了一张独属于帝都的、锦绣而躁动的网，令无数人深困其中，不能自拔。
蒋砚深吸一口气，临安城冬日的空气里夹杂着湿润的水汽，清冽中竟透着一丝若有若无的冷梅幽香，果然比林城那穷乡僻壤的冻土气息要好闻得多。
然而这念头刚起，他的指尖便下意识抚上自己的清灰长衫。
长衫浆洗得干净挺括，可在周遭的锦衣华服间，却显得格格不入。
前方不远处，几名举子身着簇新的锦缎长衫，正谈笑风生。
他们或披着厚实裘氅或罩着华贵斗篷，腰间各式玉佩随步履轻撞，发出清越之声，落在蒋砚耳中格外地清晰动人。
蒋砚见状加快脚步，带着几分刻意的亲近，凑上前道：“诸位兄台请留步！可是同赴九霄楼新科宴的举子？”
那几人闻声回头，疑惑的目光落在他身上，带着几分审视。
其中一位面容清俊、穿着月白云纹锦袍的举子拱手询问道：“在下洛川窦氏窦文瑞，不知兄台尊姓大名？”
“不敢当，小可蒋砚初来乍到，还请窦兄多多关照！”蒋砚含糊回应道。
报上名号后，他敏锐捕捉到窦文瑞身旁人眼中一闪而过的赞赏。
果然，立刻有人接话道：“原来是写出《寒潭赋》的才子！兄台文采斐然，字字珠玑，小弟拜读后心折不已！”
“不过是醉酒后涂鸦之作，兄台谬赞了！”蒋砚客气道，暗暗挑眉有些得意。
“《寒潭赋》？”窦文瑞闻言神色果然恭谨了几分，审视的目光重新扫过蒋砚束发的寻常木簪上，脸上带着恰到好处的笑意询问，“江兄妙笔生花，令人心折！若论诗书名门，五姓十族中首推江北江氏。敢问江兄……是江氏哪一房的子弟？”
来了。
那根无形的线绷紧了。
蒋砚笑容依旧，声音却不由自主地低了下去：“窦兄误会了，在下祖籍林城、蒋氏……寒门小户，不足挂齿。”
“哦哦，原是我听岔了……”窦文瑞脸上的热情如同退潮般迅速敛去。
连他身旁原本夸赞蒋砚文采的举子也愣住了，仿佛被什么无形的东西硌了一下。
“原来是林城蒋氏……”窦文瑞脸上的笑容变得极其浅淡，如同浮在水面的油花，客气而疏离。
他极其自然地侧过身离开，同时向着周围锦帽貂裘的同伴开口道：“钱兄，方才你说那九霄楼后院的绿梅开得极好？走走走，快些去赏玩才是正理，莫误了佳期！”
话音未落，人已离开。
蒋砚伸出的手，还维持着半拱的姿态，指尖却已僵硬地悬在半空。
他脸上那层温润的笑意如同凝固的薄冰。
蒋砚缓缓放下手，指尖蜷缩进掌心，能清晰地感受到指甲嵌入皮肉的微痛。
九霄楼——临安城内最负盛名的酒楼。九层高楼拔地而起，出入者非富即贵，堪称城中第一销金窟。
蒋砚此刻孤零零地站在“九霄楼”金碧辉煌的牌匾下。
楼内的喧笑与丝竹声如海浪般涌出，还裹挟着酒肉香气，他脚尖下意识地转向了来时那条清冷狭窄的小巷。
然而，退意刚生，便又被自己否决——这九霄楼三层的新科宴，是历朝历代传下来的老规矩，举子们初入帝都，借此攀交情、结人脉、拜山头，是踏入庙堂的第一步，鲜少有人轻慢缺席。
因此百姓给九霄楼三层取了个雅称“状元楼”。
更何况，他听闻此次新科宴还邀请到了沈皇后的父亲沈弘文！
沈皇后温娴雅致、端慧明礼，一言一行堪称五姓十族贵女的典范。
可惜，无子嗣。
根据《百晓生沈皇后起居录》记载，承文元年，沈皇后曾怀有一个皇子，可惜七个月的时候意外流产，自此，沈皇后为了未出世的皇儿祈福，终日清修礼佛。
帝后恩爱虽不复从前，但是文帝对沈皇后依然十分尊重，对其母族沈氏的礼遇也一如往昔。
沈皇后出身于五姓大族之一的沈氏，沈氏显赫非一朝一夕之功，乃世代簪缨与名望积累所致，寻常氏族难以望其项背。