驴车轱辘碾过上京的青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，像是在敲打着楚昭紧绷的神经。刚进城门时的那股豪情渐渐沉淀下来，取而代之的是一种小心翼翼的审视。街道两旁的店铺鳞次栉比，绸缎庄的幌子在风里招摇，酒肆里飘出的酒香能勾得人脚软，行人们穿着体面，眉宇间带着都城特有的倨傲。
“先找家客栈落脚。”楚昭的声音从驴车帘后传来，带着一丝不易察觉的紧张。他和周管家、周铁柱刚从小世界出来，三人都换上了半旧的青布短打，看着像苏晴带的伙计，刻意压低了存在感。
苏晴点点头，对石勇使了个眼色。石勇会意，赶着驴车拐进一条相对僻静的巷子，停在一家“悦来客栈”门口。这客栈门面不大，却收拾得干净，门口的伙计见了驴车，热情地迎上来：“客官住店？我们这儿有上房、厢房，还有通铺……”
“来三间上房，再备些吃食送到房里。”苏晴拿出一小块碎银子递过去，声音温和却透着底气，“另外，劳烦打听些事。”
伙计掂着银子，眼睛都亮了，忙不迭地应着：“客官想问啥？小的在这上京城里，就没有不知道的！”
楚昭三人跟着店小二上了楼，房间虽小却收拾得干净，木窗推开正对着后巷，少了些街面的喧嚣。周管家刚坐下就往窗台上撒了把碎银，楚昭挑眉：“周伯这是？”
“防着点好。”老人压低声音，枯指敲了敲桌面，“上京不比乡下，随便一个路人都可能是哪个府邸的眼线。”
周管家见楚昭仍是疑惑，枯瘦的手指捻起窗台上一粒碎银，声音压得像墙角的虫鸣：“昭儿你记着，上京的麻雀都比别处精三分。这碎银是给巷子里的‘眼睛’看的——那些蹲在墙根晒太阳的老汉、挑着担子走街串巷的货郎，说不定就是哪个府邸养的眼线。留点好处，他们至少三天内不会盯着咱们这院子，够咱们喘口气了。”
果然，他们假意离开房间一刻钟，返回后便发现碎银不见了，悄悄推开窗户见两个孩童正蹲在墙根分那碎银，周管家嘴角勾起抹淡笑：“当年国公爷教过，对付暗处的眼睛，要么用刀，要么用银子。咱们现在得藏着锋芒，银子就是最好的刀。”
楚昭恍然，刚要开口，楼下传来苏晴的声音：“店家，劳烦找个熟悉牙行的，我们想租处宅子。”
半个时辰后，一个留着山羊胡的牙人被店小二领进客栈。此人穿着件洗得发白的绸缎褂子，眼神在苏晴身上打了个转，又扫过楚昭三人的粗布短打，嘴角撇了撇：“几位想租什么样的宅子？东街的西合院，带花园的，月租五两；西街的小二楼，精致，西两……”
“要偏僻点的。”楚昭首接打断，“越僻静越好，价钱好说。”
牙人愣了愣，像是听到了什么笑话：“客官说笑了？上京的宅子，哪有往偏僻了找的？城南那片荒地倒是偏，夜里能听见野狼嚎，您敢住？”
“就去城南看看。”苏晴拿出一锭银子放在桌上，“只要合心意，这锭银子就是你的。”
牙人捏着那锭沉甸甸的银子，指腹着上面细密的纹路，心里跟揣了只乱窜的兔子。这洛州来的女掌柜看着年轻，出手却比那些穿绸缎的老爷们还爽快——寻常请人带路，给几十文铜钱就不错了，她倒好，首接大方地甩过来一两银子。
他偷眼打量苏晴：湖蓝色襦裙浆洗得略有些白，鬓边别着支素银簪子，看着不像大富大贵，可那眼神里的沉静劲儿，比上京城里那些故作姿态的夫人小姐还压得住场。再看她身后的两个“伙计”，一个腰杆笔挺得像杆枪，眼神扫过来时带着股子煞气；另一个穿着粗布短打，手却不自觉地按在腰间，像是藏着家伙。
“这伙人到底啥来头？”牙人心里嘀咕。放着繁华地段的好宅子不租，偏要往城南那荒僻地方钻，要么是真傻，要么就是藏着什么不希望被人知道的事。可管他呢？银子是真的，房契是真的，自己拿了钱，把宅子交出去，剩下的事与他何干？
他揣好银子，干咳两声掩饰住眼底的探究，脸上堆起职业化的笑：“客官放心，城南那宅子保准合您心意！前儿个还有个药材商想租，我嫌他药材味冲，没应呢——您几位一看就是干大事的，住那儿清净，正好琢磨生意。”
说罢，他转身就往门外走，脚步比来时快了三分。心里那点疑惑像水面上的涟漪，晃了晃就散了——在这人吃人的上京，最聪明的活法就是不多问、不多看，拿人钱财，替人消灾，剩下的心思留着琢磨下一笔买卖，才是正经。
马车在坑洼的土路上晃了半个时辰，才到牙人说的地方。那宅子围着半人高的土墙，两扇木门掉了漆，院里的杂草倒有半尺高。
“您看这地段，多清净。”牙人指着远处的树林，“往后院墙一翻就是林子，打猎都方便。”
周铁柱踹了踹门柱：“这破地方要十两三个月？”
“客官您是不知道。”牙人搓着手，“这宅子以前是个员外郎的，风水好！”
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楚昭绕着院子走了一圈，木窗虽旧却结实，墙角的地窖还能藏东西，最妙的是后院有口井。他心里己有了数，却故意皱眉：“太贵了，八两。”
牙人脸一垮：“客官这是还价还是剜肉啊？九两，不能再少了！”
“就八两。”楚昭转身就走，“铁柱，咱们去别家看看。”