他没再接话，而是伸手去拿书箱。
那是个旧竹箱，边角磨得发白，锁扣还是用麻绳缠的。他打开一半，取出一本薄册子，封面写着《农政琐记》，看着像是随手翻阅。
可实际上，他借着开箱的动作，眼角己经扫过整个厅堂。
屏风后没人了。
窗边那个戴斗笠的也没影了。
但东侧第二根柱子后面，多了个穿青布短打的汉子，手里攥着一把折扇，正假装看墙上的字画。
齐云深心里有了数。
这些人，都不是来听讲的。
是来看戏的。
而眼下这场戏，刚刚从“谁嘴皮子利索”升级成了“谁的观点能动摇人心”。
“齐公子。”老者忽然又开口，“你方才说‘税基稳定才是根本’，敢问若遇灾年，田亩荒芜，户籍散乱，这税基又该如何稳？”
问题一抛，全场屏息。
这可不是随口感叹了，这是真刀真入地考校！
齐云深合上册子，放在膝头。
“您这个问题，”他说，“其实我在施粥棚里就想明白了。”
众人一怔。
“去年冬天，我见过一个老农。”他语气平淡，“他家三亩地，报了五亩。为什么？因为官府查得严，少报要罚，可多报呢？反正最后收不上来，顶多明年减一点。所以他干脆虚报，图个安心。”
有人点头。
“可今年春荒，他饿得拄拐来领粥。”齐云深继续说，“我就问他，你地那么多，怎么还饿着？他说，‘大人啊，我报的是五亩，可种的是三亩，收成两石，缴税就得三石——你说我是该饿死，还是该逃？’”
厅内一片寂静。
“所以我说的‘税基稳定’，不是靠账本上的数字堆出来的。”齐云深看着老者，“是得让百姓愿意说实话。怎么让他们说？减负、宽限、查实产，一条都不能少。否则你记一万条户籍，也是空中楼阁。”
老者沉默片刻，忽然笑了。
“好一个‘空中楼阁’。”他低声说，“多少人写策论，都在搭空中楼阁。你是第一个敢说它会塌的。”
说完，他站起身，掸了掸衣摆，转身就走。
走得干脆利落，连茶都没喝完。
只剩半盏浮着茶叶的热水，在桌上晃了两下。
齐云深没动。