那孩童紧急刹车，小心打量他一眼，迅速伸手抹掉脸上的泥，拽直襦衣，“什么书塾？”
宁轩樾指向几步开外的荒废屋舍，“那这是什么地方？”
孩童又看看他，一板一眼答：“没什么地方。”
宁轩樾不甘心地追问：“那你们如果要听先生讲学，该去哪里？”
那孩童语气颇为老成，“地都种不过来，为什么要听先生讲学？”
“你这话是什么意思？”
“我们家给陈大人种地，大哥哥，你的衣服这么好看，你也姓陈吗？”
她语气再老成，毕竟年龄尚幼，话中的一派天真让宁轩樾的油嘴滑舌难得卡了壳。
“我……姓宁。”
她似懂非懂，“你是我知道的第一个姓宁的人。”
宁轩樾张了张嘴，又把嘴闭了回去。
反倒是谢执走上前摸摸她的头，“乖。去玩吧。”
没想到那小孩有点不开心，翘起嘴，“我不玩。我是去田里给爹送水的。”
一句话说完，她偷偷瞟了眼宁轩樾，转头跑开了。
谢执刚才咳得太厉害，嗓音残余着一丝沙哑，语气已平静下来。
他看着孩童跑远的方向，轻声道：“来前听洺格姐姐说，江南赋税繁重、豪强兼并田地，百姓只得沦为佃农以求生存……只是我没想到，竟到如此地步。”
他也不知对谁解释，苍白地找补道：“不过也许只这一处书塾荒废，毕竟寻常百姓大抵如华阴那位驿丞，纵要读书入仕也无门。”
这自我安慰极无力，自然也蒙不住宁轩樾。他跟随惠明游历多年，世情百态都亲见过，转念就看明白眼前的景况。
只是……江南远离京畿，本是个无拘无束的富庶之地，良田美池，湖光山色，市集热闹非凡。每年开春，澜江曲水流觞，兼有城中名妓泛舟江上，博花魁之名。
他们二人生得好看，满城游逛时还隔三岔五被人送自家种的蔬果、织的帕子，百姓不是不愁生计，不过耕作、纺织、经商、文墨皆得其所，总归活得各有滋味。
那是他此生至今无出其右的好时节。不料倏忽九年，已成另一番光景。
二人俱是无言。
越往城中走越见成片的私人田庄，市集倒是尚存，但百姓熙攘的景象再不可得，放眼几乎尽是衣饰华丽的富家子弟，谢执的自欺欺人终归落了空。
宁轩樾冷冷道：“我这江南巡查御史走马上任，也不该空吃皇粮。”
话音刚落，官道上赶来一队人马，见到宁轩樾立刻上前顿首。
“拜见端王殿下。刺史大人听闻您抵赴扬州，无奈官府政务未毕，只得特命我等来迎，还望殿下赏光。”
真是刚瞌睡便有人递枕头。
宁轩樾长眉一展，转身间满眼冷色冰融雪消，漫不经心道：“也是有心，既如此，不如直接上州府去吧。”