“听说没？”一人低声，“朝里要查统帅，说他杀人太多。”
“杀得多？”另一人冷笑，“那你去替他挡箭试试？看他杀得多还是你死得快。”
小伍停下脚步，没吭声，默默爬上鼓台，把铁条挂在最高处，试敲了一下。
“铛——呱！”
声音划破夜空。
第二天晌午，叶天寒正查看拒马桩埋设位置，小伍急匆匆跑来：“统帅，统帅部来信，穆先生亲笔！”
叶天寒接过信，拆开看了半晌。
信上说：
“昨朝议，御史七人列罪状，皆以‘伤亡过重’为由。侯爷怒起，掷笏于地，言‘若依尔等安坐之策，北境早无活人’。力陈火攻乃绝境破局唯一可行之策，并以军功簿为证，驳其无知。然昭武系诸臣仍持异议，言‘胜不足补过’。风未止，慎行。”
末尾一行小字：“你若倒，北境无人敢再狠。”
叶天寒把信凑近火堆，一页页烧干净。灰落在陶碗里，像雪片。
李二狗在一旁看着：“侯爷真替您说话了？”
“说了。”叶天寒点头，“说得挺狠。”
“那咱们就踏实了呗。”
“不。”叶天寒摇头，“他保我一次，不代表能保第二次。权势这东西，今天给你，明天就能收回去。”
李二狗挠头：“那靠啥？”
“靠这里。”叶天寒指了指胸口，“只要兄弟们还认这一仗打得值，我就塌不了。”
傍晚轮值前，叶天寒特意绕到伙房附近。几个新卒围坐着吃饭，声音压得很低。
“朝廷真要罚统帅？”一个瘦个子问。
“肯定要罚。”另一个接话，“打赢了又怎样？死人就是错了。”
旁边一人忽然开口：“那你昨夜为啥跟着冲？怕死你还来？”
那瘦个子愣住。
“统帅没逼我们，是我们自己拿刀上的。”那人继续说，“我要是觉得不对，早跑了。”
叶天寒没露面，转身走了。
入夜后，他召集所有火长级人物，在鼓台下站了一圈。
“我知道外面有些话。”他声音不高，但每个人都听得清，“有人说我不该打，说死十七个人是大罪。”
众人屏息。
“我想问一句——如果那一战换你们在指挥，你们会怎么做？”