荆州，襄阳城。
春去秋来，时光荏苒，但对于寄居在刘表篱下的刘备而言，日子却过得缓慢而压抑。
他所居的馆驿，虽比初来时宽敞了些，刘表也碍于同宗情面，给了他一个“左将军”的虚衔，偶尔召他参与议事，以示优容。
然而，这看似体面的背后，是难以言说的尴尬与无奈。
无兵无权，无地无粮，一切用度皆仰仗刘表拨付，行动处处受制，如同笼中困兽。
这一日，刘备正与简雍、糜竺、孙乾等寥寥几位心腹在院中枯坐，商议着如何通过糜竺的商路，再多招募些流民壮丁，哪怕多几十人，也多一分自保之力。
然而，缺乏稳定的财源和地盘，这种努力显得杯水车薪，徒劳无功。
气氛沉闷间，院外传来一阵急促的脚步声。
糜竺的弟弟糜芳，如今负责与外界的联络，快步走了进来，脸色复杂，手中拿着一卷最新的探报。
“主公，”糜芳行礼后，将探报呈上，“汉中方面，又有新消息传来。”
刘备心中一紧，每次听到“汉中”二字，他的心都会像被针扎了一下。
他接过探报，缓缓展开。
简雍、糜竺等人也屏息凝神。
探报上的内容，详尽地描述了汉中近期的“盛况”：
赢策采纳庞统之策，设立“汉中官学”，招揽士子，教化风气，文教大兴；
利用盐铁之利，精炼甲兵，全军换装，军容鼎盛，威震邻邦；
鼓励商业，降低关税，南郑成为万商云集之地，货殖繁盛，府库充盈；
更有传闻，赢策与麾下郭嘉、徐庶、庞统三大军师，日夜谋划，其志不小……
一字一句，如同重锤，敲击在刘备的心上。
他握着竹简的手，指节因用力而微微发白。
那张饱经风霜、敦厚中带着坚韧的脸上，此刻写满了难以掩饰的落寞、酸楚，还有一丝深藏的不甘。
他想起了涿县的桃园，想起了那两位本该与他生死与共的兄弟——关羽的忠义凛然，张飞的豪迈勇烈。
如果……如果当初自己没有错过他们，那么今日在汉中叱咤风云、文臣武将如云的人，会不会是他刘玄德？
他又想起了赵云，那位在公孙瓒处曾有一面之缘、令他印象深刻的白袍小将，如今也成了赢策麾下的翊军将军。
还有那老将黄忠……听闻赢策待之如国士，救其子，委以重任。
再对比自己身边，除了简雍、糜竺、孙乾这几位忠心耿耿却势力单薄的旧部，便只有新近投奔、同样郁郁不得志的谋士伊籍，以及寥寥数百名装备简陋的部曲。
云泥之别！这西个字，如同毒蛇，噬咬着他的内心。
“唉……”
简雍长叹一声，打破了沉默，“赢安邦……真乃当世枭雄也。其势己成，恐非池中之物。”
糜竺也忧心忡忡：“主公，如今汉中势大，对我等而言，福祸难料啊。
刘景升本就忌惮赢策，如今只怕更加猜疑外客，我等处境恐更加艰难。”
孙乾低声道：“是否……可遣人暗中与汉中联络？毕竟，云长、翼德二位将军……”