寅时三刻。
午门城楼上传来沉闷的鼓声。
文武百官在晨雾中按品级排班，鱼贯进入金鑾殿內。
鎏金蟠龙柱上的宫灯还未熄灭。
透入殿內的晨光给肃穆的朝堂蒙上一层昏黄的色调。
百官跪拜山呼万岁。
“有本启奏，无本退朝——”
司礼太监尖细的嗓音在殿內迴荡。
兵部尚书张栋立刻出列。
“臣有本奏！”
他高举象牙笏板，声音洪亮。
“钱塘总兵岳山连上十二道急奏。”
“言边关將士三月未发餉，军心涣散，请陛下速拨军餉！”
户部尚书方源马上站出来反驳。
“张部堂此言差矣！”
“户部上月刚拨二十万两至钱塘关，何来欠餉之说？”
“方部堂莫非老眼昏？”
张栋冷笑：“那二十万两是补去年的欠餉！”
“今年春餉四十万两，分文未发！”
方源的脸顿时涨成猪肝色，当即驳斥。
“兵部张口就要四十万两！”
“可知东南剿倭，黄河修堤处处要钱？户部又不是聚宝盆！”
工部右侍郎李彬突然插话。
“说到修堤，臣要弹劾河道总督潘隆驯贪墨工料银！”
他从袖中抖出一本帐册：“这是中原道御史密查的实证。”
“潘隆將上等石料换成劣等，中饱私囊！”
吏部文选司郎中周庭芳嗤笑出声。
“李侍郎倒是热心，不过下官记得，潘总督是严阁老保举的吧？”
这一句话如同冷水入沸油。
严党官员顿时炸开了锅。
纷纷指责周庭芳含沙射影。
而张简之清流一派则趁机起鬨，说工部与户部沆瀣一气剋扣边餉。
“老夫为官数十载，严阁老的大寿都没去过。”
高情商：为官清明，从不阿諛奉承。
低情商：品级太低，根本进不了大门。
宋桓单手支颐，半闭著眼睛。
仿佛对眼前的混乱充耳不闻。
手指正有节奏地轻敲著龙椅扶手。
“肃静！肃静！”
司礼太监连喊数声，却无人理会。