知州衙门的帐房，是一座用时光与尘埃堆砌而成的坟墓。
空气里，陈年纸张受潮后散发出的霉味，混杂著算盘珠子上那股油腻的木头味，钻进鼻腔，浓得化不开，让人胸口发闷。
光线从高高的窗格子艰难地挤进来，照亮了无数飞舞的微尘。
陈默打了个哈欠，心里把刘知州骂了不下八百遍。前脚刚打完仗，屁股还没坐热，后脚这个烫手山芋就塞了过来。美其名曰“战后钱粮亏空，非你『活財神不能理清”，实际上就是把一个烂了几十年的脓包丟给他来挤。
他需要钱，大量的钱。新式火銃的量產、阵亡將士的巨额抚恤、卫所的扩建……哪一样都离不开银子。但一想到要扎进这堆故纸堆里，他就浑身难受。
“不行，必须想个办法，让他们自己把亏空吐出来，我好回去睡大觉。”陈默心想。
於是，他面前那张画满了横竖线条，標註著“资產”、“负债”、“现金流”的怪纸，便应运而生。
几位头髮白、在衙门里熬了一辈子的老帐房，正围著陈默。他们的眼神，像在看一个闯入祠堂的顽童，充满了不情不愿的审视。
为首的王主簿，乾瘪的脸颊上沟壑纵横，一双老眼浑浊却精明。他瞥了一眼那张怪纸，从鼻孔里发出一声轻蔑的冷哼。
“陈大人。”王主簿上前一步，语带讥讽地拱了拱手，“您这是从哪本海外奇书上看来的『鬼画符？我等愚钝，实在看不明白。这帐目，自我大炎立国以来，便是『四柱清册法，收入记一笔，支出记一笔，一进一出，清清楚楚。您这又是『借又是『贷的，莫不是想把一笔钱当两笔算，凭空变出银子来？”
他身后的同僚立刻附和，手里的算盘拨得噼啪作响，像是在助威：“就是！一笔钱进来，记在什么『借方，又要在另一处记在什么『贷方，这不是脱了裤子放屁，多此一举是什么？我看陈大人不是来查帐的，是来给我们添乱的！”
“想从这堆烂了几十年的帐里查出来？知州大人都做不到，简直是痴人说梦！”
他们的议论声肆无忌惮，在他们看来，这个靠著军功上位的年轻人，在钱粮帐目这种真正的衙门核心事务上，不过是个譁眾取宠的门外汉。
陈默对这些嗡嗡作响的议论充耳不闻，只是嘴角那丝若有若无的弧度，多了一分看猴戏般的嘲弄。他甚至懒得抬眼，用一种天生带著倦意的语调，懒洋洋地吩咐。
“吵完了？吵完就干活。”他指了指那几本小山似的册子，“田亩清册，人丁盐税册，还有商税总册，按我这张表上的格子，把数抄一遍。”
他的语气平淡得像是在说“今天天气不错”，没有命令，没有威压，却有一种不容置喙的篤定。
帐房们你看我，我看你，最后还是在王主簿不情不愿的眼神示意下，慢吞吞地动起了笔。整个帐房，只剩下毛笔摩擦纸张的沙沙声，还有老头子们压抑著的，不耐烦的嘆气声。
陈默就靠在椅背上，闭著眼，像是在假寐。他不需要亲自去算，他只需要建立一个正確的模型，然后，等著数据自己，暴露出那些隱藏在深处的狰狞。
半天后，几张誊录完成的报表，被极不情愿地摆在了陈默面前。
陈默这才睁开眼。他拿起一支硃笔，在那几张看似毫不相干的报表之间，隨意地画了几条长长的红线，將它们勾连起来，动作行云流水，带著一种胸有成竹的閒適。
他用笔桿点了点其中一处：“王主簿，你来看。”
王主簿不情不愿地凑上前。
“城东李家的田亩册上，清清楚楚记录著，他家有三百亩上等水田。”陈默的声音很平淡，“按我大炎律法，需缴纳税银一百五十两，对不对？”
王主簿下意识地点了点头，心里不屑道：这谁不知道？
陈默的笔尖，顺著红线，轻飘飘地移到了另一张商税报表上：“那为何，商税册上，李家米行的全年流水，连支撑五十亩地的產出都显得勉强？莫非李家是善人，剩下的二百五十亩粮食，都拿去賑济灾民了？”