乾清宫內，幽沉如水。
光线被殿中三十六根蟠龙金柱斩成碎块，斜斜地投在地面，空气里有龙涎香的淡漠气息，冰冷而凝重，能渗进人的骨头缝里。
陈默跪在光洁如镜的金砖上，背挺得像一桿枪。
冰冷的砖石寒气，正透过膝盖的官服布料，一点点侵蚀他的体温。
唯有他自己清楚，撑著这副皮囊的，不是筋骨，是那根在三个月血雨腥风中早已绷到极限的神经。
现在，它隨时会断。
“陈爱卿，你说，朕该如何赏你？”
皇帝的声音不高，却像一块石头投入深不见底的寒潭。没有激起半点涟-漪，反而让这死寂变得更加厚重，压得人喘不过气。
这不是询问。
这是御座前一架无形的秤。
一边，是三个月查抄漕运、足以压垮半壁朝堂的赫赫大功。
另一边，正空著，等著陈默亲手將自己的欲望，自己的野心，自己的价码，清清楚楚地放上去。
陈默没有抬头。
他脑中闪过的，並非封侯拜相的荣光，也不是金银满箱的富贵。
那刺穿船底的铁桩，带著冰冷河水倒灌的触感，猛然从记忆深处浮现。
淮安码头上，那些酸腐到令人作呕的霉粮气味，重新钻入他的鼻腔。
芦苇盪里，那支贴著他面颊钉入船板、兀自嗡鸣的冷箭，箭羽的震颤仿佛还留在他的耳廓。
这些冰冷的触感，远比任何封赏都要来得真切。
他缓缓抬起头，迎上那双来自九五之尊的、深不可测的眼睛。
那双眼眸里没有喜悦，没有欣赏，只有一种极致的审度。
一位最挑剔的铸剑师，在审视一柄新开锋的利器。
掂量它是否好用，是否锋利到，会割伤主人的手。
一旁侍立的老太监眼皮微不可察地一抽，屏住了呼吸。金殿之內，连他自己的心跳声都变得震耳欲聋。
谁不在等这一刻？
满朝文武，紫禁城內外，无数双眼睛都在盯著。
等著看这位以雷霆之势搅动风云、一步登天的年轻人，开口索要他用命换来的一切。
可陈默开口了。
声音因长途奔波与三月未眠而显得有些沙哑，像一张被风乾到极致的纸，一触即碎。
“臣……恳请陛下，允臣休沐数日。”
话音落定。
那诡异的、令人窒息的沉寂，再度降临。
老太监的瞳孔倏然一紧，几乎不敢相信自己的耳朵。
休沐？
在这足以交换半生富贵，甚至封妻荫子的泼天大功面前，他不要官爵，不要赏银，不要任何能看得见摸得著的好处。
他只要……歇几天？
龙椅上，皇帝那张万年不变的脸上，终於浮现出一丝难以察觉的波动。
他身躯微微前探。