第二章禅法的系统传承之始：佛陀跋陀罗一系的禅法
安世高与支谶二系对小乘和大乘禅法分别进行了传译和弘扬，产生了一定的影响。其后又有竺法护翻译《修行道地经》七卷、《法观经》一卷、《身观经》一卷、《般舟三昧经》二卷、《首楞严经》二卷、《无量寿经》二卷、《弥勒成佛经》一卷、《十地经》一卷等，对大小乘禅法进行了进一步的介绍。鸠摩罗什来华后，又应弟子之请翻译了《禅密要法经》三卷、《坐禅三昧经》二卷、《禅法要解》二卷、《首楞严三昧经》三卷等。然而，上述译家虽然介绍了各种禅法，却皆非专门修行禅法且有传承的禅师，因此译家本身对所述禅法缺乏体验，不能算是真正通达，对实修过程中的各种细节及经文难以备述的地方自然不甚了了。如若按照他们译介的禅法理论进行实际修行，就会遇到很大的困难甚至危险，故其所述禅法只可供研究之用，不能用于实修。三学之中，唯禅定一门最为微妙，因为它既非外在的约束（如戒），亦非超然的理智（如慧），是最实在、最具体的修证方式。如果戒行有亏，至多沦为凡夫俗人；如若智慧有缺，不过算是愚昧不通，对于人的身心并无直接的损害，但在修习禅定之时，一旦出现严重失误，就会产生偏差，甚至走火入魔，不惟直接损害身心健康，严重者还有性命之忧。因此修禅应当慎重行事，不可盲目试探，对自己不太明了的禅法不能随便修习，必须在明师的指点帮助下渐次修炼，故师承在禅法中具有重要的地位。由于禅法用于实修，在修习过程中重要的是感觉，其中大量的细微的玄妙的感应现象是很难用语言描述的，很多情况下确是只可意会，不可言传，用文字、书本表达起来非常困难，而且在实修过程中由于修习者个人的特点及环境的不同，又会出现许多具体的特殊的情况，照搬经书是不可能解决这些个别问题的，禅宗的不立文字也许与此有关，这样就更需要有经验的禅师加以指点，及时处理各种具体问题，保证不出偏差并达到快速、稳定的实效。
随着各种禅法经典的不断传入中国，中土习禅的僧人也日益增多。他们在修习过程中，逐步感到以前的禅法不够系统，不太完备，很难用于实修，而且缺乏有经验的禅师的指点是难得实效的。在这种情况下，佛陀跋陀罗（觉贤）应智严之请杖锡东来，既带来了系统传授的禅法，又解决了中土当时没有禅师的问题。作为具有系统传承和实际修证经验的禅师，佛陀跋陀罗适应了时代的需要，使中土禅学进入了一个辉煌的时期。