皇帝见他有防御之势，倒也没有勉强。他定定神，喘道：“赤族可汗愿和谈，但他指明要你做使臣。”
诧异之色未作修饰地尽现于他眸中，实是不期然而然。
他按下繁杂的思绪，单膝跪在大理石阶毡毯上，沉着道：“陛下，臣乞领兵杀敌，愿冲锋陷阵，纵马革裹尸，臣甘受之。”
“朕累了，不想再打仗了。”皇帝靠着椅背，眼帘微阖，似是疲累不堪，“吾儿一向仁德，既有不沾血的法子，如何不应？”
程靖寒咬牙，一动不动。
皇帝养了几分精神，缓缓将头转向他。
“太子妃腹中孩儿七月有余了罢。”他蓦地提起清越，程靖寒不明所以，心猛地一揪。
“陛下是何意？”
“今日她去紫兰殿请安，眼见她临产在即，金昭仪有过生养，自能照料得比别人妥贴些，便做主让她留在紫兰殿了。”一段话说完，他眼睛微眯真如期盼一般，“朕啊，也想早日抱上嫡皇孙呢。”
“陛下非要如此吗？”程靖寒脸色有如暴雨前的晦暗。他兀自从毡毯上起身，圣上之言若刀架于脖颈，字字胁迫，逼他做下决定。
皇帝未有作答，他扫过程靖寒髻上的莲花白玉簪。
“阿元，你是个好孩子。你阿娘若在世，见你如今德才兼备，文武双全，定然是为你高兴。”
“不要提我阿娘！”满腔怨愤在翻腾滚涌。他失态了，不仅失态还无礼顶撞了天子。
皇帝的眼珠定在他剑眉下那双眼眸里，里面裹缠着难以自抑的悲愤、愠怒和凄哀。
“朕也曾与皇后两情相悦过。你娘的七弦琴弹得极好，一双桃花眸我见犹怜。”皇帝没有与之计较，他笑了笑，吃力地回转身子，“你与她真像。”
皇帝沉湎往事的深情模样却让他忆起那段伤痛片段。他蜷起手指，云纹袖边轻抖着。
“可惜皇后过身前，朕未有陪在她身侧。不过那日你却在……”皇帝咳了两声。
程靖寒眼睫微颤。闭上眼，阿娘的话清晰如昨。
“阿元，莫要怨怼你的父亲，他心里是有你的……”皇后的桃花眸失了颜色，“愿吾儿做个忠孝仁义之人。”
他的脑中几近炸裂，他终是睁开眼，看着眼前衰老的皇帝，凝视着他的赤黄锦袍。
“陛下，臣愿往。然臣有个请求。”他双膝触地，缓缓跪回毡毯之上。
“你说。”皇帝浑浊的眼珠有了丝生气。
“还请陛下撤回敏宁公主下降之制令。”他恢复了往昔的坚定而沉毅，让皇帝有一瞬的疼惜。
“可。”皇帝准允了。
他于御座大理石阶上三拜而直身。
“如此，儿愿阿耶长寿无疆，福祚……绵延。”他的玄色襕袍与红色毡毯融为一体，沾着烛光似血凝滞。