隗邳嘴角扯起弧度，冷不丁噙了笑，嗓子忽而放轻：“魏大人的意思是说，一个刚从死牢中逃逸的煞气狂徒，不去复仇，反倒在一个举子家中流连忘返？”
魏冠清沉默片刻，深吸一口气皱眉道：“其中有些误会。”若非阴差阳错，穆凌越不会找上那位举子，牵扯无辜。
良久，隗邳出声，语调宛如淬了一柄阴戾冰刃：“既是误会，还望侍郎大人尽早解除的好。”
魏冠清点点头，应声答：“是。”
“近来朝堂空缺，正值用人之际。科考繁忙，礼部需事事主导打点，礼部侍郎掌天下贡举之职，还得辛苦魏大人。”隗邳的话，无疑便是皇帝的意思。
魏冠清垂首领命，慢慢道：“自当为圣上效力。”
*
春闱前夜，妙婵收到一封来自鹤州的家书。阿兄在信中叮嘱他照顾好自己，至于张琩之事则只字未提，书信末尾又谈及约莫七日过后他会赴京述职奏报，顺道探望弟弟。
妙婵将信笺上的寥寥数语看了又看，妥帖珍藏，之后便开始收拾行装。
进士科连考三天，笔墨砚台等要考生自备，夜试还须得携带蜡烛。妙婵将物件整理好放进小布袋里，不放心地又检查一遍了最重要的干粮。
待整理停当时辰已经不早，倦意上涌，他脱下外衫正要去睡，屋外不合时宜地响起叩门声。
妙婵无奈重新穿衣，起身推开门探头一瞧，惺忪睡眼顿时清明了几分。
意外地，门外竟然是陈稷。
自前几日在院中不欢而散，他又连着两天忍痛分出好些酥糖炸糕，装在食盒里带着前去隔壁上门拜访，又用柳枝编了精巧花冠，奈何陈稷一直闭门不见。
妙婵自是不会因为无谓小事与旁人生出芥蒂，于是将柳冠留下，酥糖糕点全用来抚慰了自己的唇舌。后来忙于准备科考，拜访之事也只得暂且作罢。
陈稷直身站立廊下，妙婵不由得有些讶异。
青年披头散发，形容蓬乱，模样很是不修边幅，像遭了劫。他面黄肌瘦，十分憔悴，眼窝深陷目不转睛盯视妙婵，脸上浮现了一丝认命的颓败。
陈稷唇微动，似是有什么话想说，迟疑不定许久也未出声。
妙婵眨了眨眼，见状不假思索将人引进屋，不掩关切地询问他怎么了，可否是身体哪里不适。
怎的不过几日未见，陈兄竟枯槁成这般消瘦不堪。
妙婵纳罕，莫名地想……难不成是考试后遗症？早就听闻应试过程煎熬，每年考毕都有考生形如槁木，被搀扶着走出贡院的更是大有人在。
小郎君忧心蹙眉，贴近他一步很自然地踮起脚，凝神将手背贴住陈稷的额头轻抚一息，探了探温度。幸好温度正常，并非惊热。
陈稷微怔，只觉额角蓦地一凉，犹如清溪漫过，浑浑噩噩的神思也逐渐明晰。
青年绷着一张脸，神情显得冷淡滞涩，不由自主被妙婵牵到方桌边坐了下来。他忍不住抬眼，看着这位少年举子在面前转来转去，先是有条不紊用温水拧了面巾，接着替自己冲了一碗茶汤。
陈稷环顾四周，这儿居室简陋，跳跃的油灯火光忽明忽暗，屋内书香气浓郁，却没有一件值钱的物件。
打量半晌，他眉间不由积郁，心下嘲道：这样与自己别无二致的寒苦书生，除去容颜，哪里像能入得了长公主青眼的身份。
妙婵将茶汤推到陈稷桌前，察觉到他眉宇纠结似是心事沉重，妙婵眼波漾动，目光澄澈一清如水，抿唇笑了笑并未吭声。
片刻后，陈稷僵着脸，神色复杂地开口：“你今年多大年纪？”
妙婵微微一笑：“十六。”
陈稷闻言点了点头，叹服似的苦笑了下。
原来这位小公子才十六，真真是如花似玉的年纪，如此诗赋斐然，如此惊才绝艳。