姐妹俩对视一眼，心往下沉：爹爹和大弟肩上落满灰尘，一家人都是面黄肌瘦，衣衫补丁摞补丁——家里定是又遭了难处。姐妹俩默契地按下疑问，决定等吃完饭再问。
饭菜上桌，明双娘先舀了一大勺蒸得嫩滑的鸡蛋羹给婆母，剩下的便全舀进了两个女儿碗里；碗底刮下的零星蛋沫，才分给了两个儿子。明双姐妹忙把碗里的蛋羹拨给爹娘：“爹，娘，您们别这样！您看我们都胖了，跟着夫人顿顿吃得好。这蛋羹，大家一起吃才香。”
大弟明风一声不响，默默把碗里的肉片都夹到姐姐们碗里。明双心疼地摸摸大弟的头：“明风，你也吃，你正长身体呢。”
饭后，明双小心翼翼地问：“爹，娘，是不是我们走后……家里又出了什么事？日子怎的过得这般紧巴？”
明双娘抹了把泪，强笑道：“不难！托你们夫人的福，给的钱把你爹的腰伤治好了。那会儿你爹不能下力，就在家编些箩筐换点钱。后来……”她顿了顿，“后来你祖母病了一场，钱就花得差不多了。”她接着道，“你爹伤好了，就带着你大弟去粮铺找了个扛包的活计。家里你小弟帮我浆洗些衣裳。这不，一年多也攒下五两多银子了。等你们做够六年能赎身的时候，家里定能攒够钱接你们回来！”
明双姐妹看着才十四岁身板瘦弱、却扛起生活重担的大弟，心如刀绞。明双急道：“爹，娘！大弟还在长身子呢，这么早就出大力，伤了筋骨可怎么好？我们姐妹俩已经攒了二十六两银子了，你们千万别再为我们省！”
明燕难过地补充道：“只是爹，娘，这次回来……只怕要好些年见不着面了。我们老爷被调任去辽东边境做县令了。”
明双爹大惊：“任期未满怎就调任？还是京郊大县调去边境……这不是明摆着贬官吗？”
明双忙宽慰道：“官场上的事我们也不懂。不过皇上总归还是看重我们老爷的。”
明双娘不懂政事，只想到女儿要去那苦寒的辽东，山高水远，将来就算攒够赎身钱，怕也凑不足盘缠回来，悲从中来，捂着脸失声痛哭。
一时间，屋里愁云惨淡，无人言语。
良久，明双爹重重叹了口气，下定决心道：“娘，双儿燕儿这一走，天各一方，骨肉难逢。咱们在这京城租着这小院，一年也要四两银子，日子也实在艰难。不如……我们豁出老脸，去求求明双她们老爷，看能不能带上我们一家子？辽东虽说冷些、挣得少些，但地广人稀，只要肯下力气，总能糊口，一家人也好在一处。”他年轻时走镖，是去过辽东的。
明双祖母愣住了：一把年纪背井离乡，心里不免发怵；可想到儿孙团聚，又觉得有了主心骨。再看孙女主家是官身，待下人也宽厚，去了日子总不会比现在差，对明双爹道：“家里你做主，你去哪，娘都跟着。”
明双爹当即拍板：“双儿娘，你赶紧把家里拾掇好，手上的浆洗活计别再接了。傍晚把晾干的衣服收齐，早点给主家送去。我这就去城里寻闺女的主家老爷，看看有没有机会。”
燕儿赶紧提醒：“爹，您去了城里找门房通报夫人就行。家里的事，夫人能做主，只要夫人应允了，老爷不会反对的。”
明双爹立刻让妻子找出一身最体面、没补丁的干净衣裳，自己提了桶凉水在茅房边囫囵冲洗一番，收拾利索便出门租车，直奔城里女儿的主家而去。
京城周府，小桃看着春月抱进来的那一大捧打蔫的菊花枝丫，目光转向婆母——不用猜，定是她的主意。她笑着搂过女儿：“婉宁啊，你们拾这些花枝回来做什么？”
婉宁一本正经：“娘，您不懂。这菊花枝丫种活了，开出好看的花，一盆能换祖母一院子的菜！枝丫是我拾的，不过我付了钱的。”
小桃眼皮跳了跳。水生娘在一旁尴尬地笑道：“孩子种着玩，种死了也不心疼。”
小桃失笑，搂着女儿耐心教导：“乖乖说得对，这花枝捡回来，种好了真能开出好看的花，自己瞧着高兴，送人也有面子，卖钱也是本事。但首先呢，你得学会怎么种，是不是？”
婉宁用力点头。小桃继续道：“种菊花啊，用枝丫插也行，用有根的苗种也行。可怎样才能种好呢？古时候有个很厉害的人叫氾胜之，就专门写了一本书，教人怎么种好庄稼花草；还有一本叫《齐民要术》的书，也记了好多好多种东西的法子。等你长大了，学会认字，自己就能看懂这些书，不单能种出好看的花，还能种出大的瓜，种出结满穗的好粟子……”
“娘的意思是，书里啥都能教？”婉宁眼睛亮晶晶的。
“书里教的是方法和道理，”小桃笑着解释，“但真想种好，还得自己动手去试、去琢磨才行。”
“那我祖母不认字，不也照样种出一院子好菜嘛！”婉宁歪头反驳。