第二十四回 弃汉中晋爵为王 联孙权婉拒称帝
夏侯渊在定军山兵败被杀，张郃引残兵退回阳平关。因军中无主，曹军惊恐，军心很是不稳。督军杜袭与司马郭淮见事态紧急，遂共推张郃代为军主。张郃也不推辞，毅然接任，并勒兵布阵，防止刘备乘胜追击。刘备对曹军将领了解甚详，当夏侯渊死后，他叹道：“可惜死的不是张郃，死了一个夏侯渊又有何用？”他对张郃颇为忌惮，得知张郃代为军主，又见曹军已经安定下来，遂下令部下停止追击。
曹操得知张郃代为军主，他对此次临时制变很是满意，立刻遣使假节给张郃，就认可了张郃军中主帅的地位。当曹操大致安定了朝中事务，其对丢失汉中心有不甘，又提兵向西进发。曹军先在长安整军后，挥师西进到达郿县，曹操决定不从上次进入汉中的陈仓道行走，而是自郿县西南方向的斜谷进入。
斜谷又称褒斜道，是此时入蜀的六道之一。此六道自西往东依次为：陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道、库谷道、武关道，比较而言，褒斜道全程最短，较为便捷，但其中绝壁险滩等险处连绵，与其他蜀道大致相同。曹操所以选择通过此道进入汉中，是想一旦进入汉中之后，立刻与阳平关的张郃取得联络，然后齐头并进多头进攻，以重夺汉中。
然而曹军进入褒斜道的讯息还是被刘备侦知，刘备立刻派兵守卫褒斜道的险阻处，并指示黄忠、赵云诸将，让他们敛众据险而守，不得主动与曹军交锋。
褒斜道北起郿县斜谷口，南至褒谷口（今陕西省汉中市大钟寺附近），其间栈道沿着褒斜二水而行，全程约五百里。曹军进入斜谷之后还算顺利，但到了褒谷后半程，黄忠和赵云领兵据险而守，曹军每前进一步，遭受的抵抗愈强，曹军每当夺取一处关隘之后，往往要留下一大片尸体。
如此一来，曹军通过褒斜道变成了一场攻坚持久战，两军相持月余，曹军尚未通过褒谷。曹军兵士眼见同伴日渐伤亡减少，一些人心生恐惧之心，就在夜色中向后方逃走。他们不敢沿着栈道行走，只好漫山遍野地乱走，其中的大多数人或饥饿或跌落山涧或被野兽袭击，又无端地被夺取生命。
曹操内心也备受煎熬，眼见大军被困在谷中有劲儿使不上，他想起当初刘晔和司马懿劝他南取成都的时候，心中此时已生悔意。但曹操心气儿甚高，他心中就是有悔意，也决计不会当众承认。因为当初没有乘胜追击将成都拿下，自己又带着大军主力退出了汉中，就给刘备提供了反扑的机会。现在汉中已失，仅有张郃据守阳平关在那里苦苦撑持，刘备不用全面出击，仅在入蜀道路上派兵驻守，曹军再想重占汉中，也是千难万难。曹操那些日子日思夜想，苦思进退之法，终究无法取舍，恰巧许褚前来请示巡夜口令，曹操于是随口答道：“鸡肋。”
昔日太尉杨彪之子杨修随军出征，是时任城下主簿随侍曹操左右。他听说今晚巡夜口令为“鸡肋”就有些奇怪，又得知此令为曹操教令，于是恍然大悟，遂叹道：“鸡肋，食之则无所得，弃之则又可惜。魏公如此教令，其归心已决了。”
次日，曹操果然下令大军后撤。他又派人驰往阳平关，令张郃放弃阳平关后退往陈仓（今陕西省宝鸡市陈仓区）据守。为了空虚武都（今甘肃省陇南市武都区）地面，从而形成汉中与陈仓的战略缓冲区，曹操下令将武都的五万余氐人迁往扶风郡（今陕西省扶风县）和天水郡（今甘肃省天水市）。
曹操将防御重点设在陈仓，其眼光甚是犀利。后来终刘备、诸葛亮、姜维一生，他们始终未能越过陈仓一线。
正月的邺城，虽天寒地冻，飞雪朔风，然新年元日到来的喜气，减弱了人们对于苦寒的煎熬。元日清晨，人们穿着整齐的衣服依次拜贺，他们敬椒柏酒，饮桃汤，食五辛盘，再饮屠苏酒。为了确保一年平安，不受鬼怪侵害，人们将鸡贴画粘于门户上，有的人绘二神披甲持钺，其左神荼、右郁垒，称之为门神，也贴于门户之左右；又画桃符，在庭前爆竹、燃草，以避山臊恶鬼。
此后又有初七的人日，人们登高设宴庆祝；到了正月十五日，人们祭祀蚕神，向紫姑卜问蚕桑好坏，入夜开始在圆月下欢庆舞蹈。
曹操自从爵升魏公以来，令华歆在邺城南郊布置“祈年籍田”之礼，以向天下示意重视农桑之意。
正月二十三寅时，曹操率众以太牢之礼祭祀先农，然后驾临南郊，在田里执耒三推三返，其他群臣依序次耕，这就是所谓的“亲耕籍田”。
相传天子籍田千亩、诸侯百亩，每逢春耕前，由天子诸侯执耒耜在籍田上三推，是为籍礼，以示天子诸侯对农事的重视。
邺城南郊是时一片枯黄，曹操等人翻耕的土地上，一垄垄的黑土现出了饱蘸水分的墒情。曹操三推之后，将国渊唤到面前，手指田里的黑土问道：“子尼，如此墒情，适宜播种吗？”
国渊原任丞相府长史，刚刚升任为太仆。他长期主持屯田事宜，对农事很是熟悉，当即答道：“禀魏公，这样的墒情最宜播种。相信今年定会风调雨顺，秋收时定会大熟。”
曹操闻言心中很舒服，微笑道：“现在天下大致安定，百姓不愿流亡，因而落地耕种，国家也就渐渐强盛起来。子尼啊，你主持屯田事务，还要认真督促，今后天下农事以屯田为本，百姓勤于农桑之事以辅之。哼，假以时日，中国日益势强，东吴的孙权和益州的刘备处边荒之地，从此日日与中国拉开距离，十年之后，他们还敢不主动归降吗？”
国渊笑道：“魏公莫非忘了，孙权已经主动请降了？”
曹操摇摇头：“孙权仅是名义上请降，他事实上依然割据一方，不作数的。”
国渊又转向另外一个话题：“魏公亲耕籍田，劝课农桑，其善莫大焉。北方诸州大乱之后，经过魏公平定，可以说已经削平大乱，百姓如今安居乐业，皆致力于农桑之事，则国家兴盛系于此举。至于魏公说要以屯田为本，属下以为有些不妥。”
曹操自从兴屯田以来，所获粮谷除了养活所辖土地民众以外，更是支撑了曹操所发起战争所需，若细究根本，正是因为屯田，曹操才有了东征西讨、南征北战的资本，才能在群雄逐鹿中脱颖而出。如今北方国土已定，应该大加兴旺屯田才是，国渊却对此提出异议，令曹操感到不解。
国渊于是解释道：“当天下大乱之时，民众没有安全感，只好四处逃散，也就无从进行农事。魏公此时为民众提供可以安顿的土地，保证不受兵匪袭扰，于是屯田可以大行其道。现在社会安定，粮谷恒产，再让民众岁获时缴纳收获之半于官，民众就认为向官家缴纳太多了。”
曹操马上明白了这个道理，颔首道：“不错，战时他们上缴一半，余粮可以保证他们生活，其与流民相比，实有天渊之别。现在举国安定，再让他们如此纳税，他们认为赋税过重，心中很不乐意，如此一来，屯田之法似对他们有所压制，子尼，这就是不能以屯田为本的缘故了？”
国渊躬身答道：“魏公所言甚是，魏公今日亲耕籍田，向天下昭示重视农事，这正是魏公向民众垂范以农为本的深意啊。”
曹操哈哈大笑：“好一个子尼，明明是你的本意，却被硬说成是我的深意，看来你的逢迎之功也日臻成熟了。也罢，以农为本历来为立国的根本大法，自今日为始，宜劝课农桑，使国力逐步增强，这屯田之法也不能轻言废弛，以为其辅吧。”他说完这段话，又环视身边众人一圈，又缓缓说道，“至于子尼说我亲耕籍田，有些名不副实，我不过为国公，哪儿能够如天子、诸侯那样亲耕呢？这样说，我岂不是有些逾制了吗？”
周围的群臣面面相觑，曹操这样说话，分明对国公的身份有些不满意。董昭、华歆等人的心思最为灵动，心中当时就有了计较。
数日后，董昭与华歆联络群臣，又复联名劝进，其表中所言，还是上次劝进表中所言的“犹怀玉而被褐也”，其虽没有名言让曹操废汉自立为帝，其实就是这个意思。曹操接表阅后，先是厉言申斥，然后不许。
汉献帝在群臣的点拨下，早已洞悉了曹操的真实想法。当他看到曹操在邺城“亲耕籍田”之后，进入三月，他下诏明示天下，宣布“魏公位在诸侯王之上，改授金玺、赤绂、远游冠”，汉献帝这样下诏，实际上明示曹操有了天子的待遇。
尽管这样，曹操受爵魏公仅仅是“拟于天子”，所以并不满足。转眼时辰进入五月，邺城这里骄阳似火，汉献帝的一道诏命自许都送至曹操的公府，由御史大夫刘艾持节宣诏。
诏中又叙述了曹操的功劳，“俾君秉义奋身，震迅神武，捍朕于艰难，获保宗庙，华夏遗民，含气之伦，莫不蒙焉。君勤过稷，忠侔伊、周，而掩之以谦让，守之以弥恭”，因而，“进君爵为魏王”。
汉高祖刘邦取得天下，大肆封建，除了本姓为王外，还立了八个异姓王，如楚王韩信等人。后来这些异姓王大多因为谋反而被杀，刘邦于是刑白马立誓，非刘姓而王者天下共诛之。现在汉献帝决定封曹操为王，虽为势所迫，其心中定然经历了一番煎熬。
曹操接诏后，又是上书三让，汉献帝也三诏不许，其中说道：“朕惟古人之功，美之如彼，思君忠勤之功，茂之如此，是以每将镂符析瑞，陈礼命册，寤寐慨然，自忘守文不德焉。今君重违朕命，固辞恳切，非所以称朕心而训后世也。其抑志撙节，勿复固辞。”曹操与汉献帝认真地办完了三让三不许的程序，曹操于是晋爵为魏王。此后不久，汉献帝又令曹操设天子旌旗，出入称警跸，并明令曹操的魏王冕如天子冕一样垂有十二条旒，可以乘金根车，驾六马，则曹操除了名义上为诸侯以外，其冠冕形式、乘车策马与天子并无二致。
魏国的有司也建置起来，设立了尚书、侍中、六卿诸官以及吏部、左民、客曹、五兵、度支五曹，诸多丞相府要员及朝官、列侯由汉官转为魏官。如丞相府尚书令荀攸为尚书令，凉茂为仆射；丞相府掾属崔琰、毛玠、何夔、常林、徐奕分别担任魏国五曹尚书；卫凯、王粲、和洽、杜袭为魏国侍中；华歆为魏国御史大夫，王修为大司农，王朗为魏郡太守，陈群为御史中丞。如此一来，当曹操将丞相府设在邺城之后，朝廷的权力逐步从许都向邺城转移，现在邺城有了魏王府，许都就变得无足轻重了。