次日，由太监金英传出太后圣旨——立朱见深为皇太子。两日后，太后再下旨公告天下——命郕王代理国政，安抚天下，并称“国必有君，而社稷为之安；君必有储，而臣民有所仰。”郕王作为新君，已然是呼之欲出。
宣宗去世得早，只留下英宗和郕王两个儿子。明朝实行藩王制度，除了皇太子，其他皇子一律被封为藩王，稍及成年，便离开京城前往属地，称为“就藩”，从此之后便不得无诏返京，此举是为避免一众皇子留在京城有争夺皇位之虞。那时英宗和郕王兄弟情深，照理郕王早已过了就藩年纪，但英宗却不舍与弟弟分离，迟迟未命其就藩。
郕王得知在国家命悬一线之际，皇太后要他即位主持大局时，一时惶恐万分，连连推辞，但于谦义正词严地劝道：“此事并非为郕王个人，乃为国家，殿下必须接受！”之后又有司礼监太监兴安等人极力劝说，郕王才勉为其难答应。土木堡之变后的朝廷乱象，至此告一段落。
于谦乃浙江人，进士出身，襟怀坦**，忠君爱国，廉洁奉公。他曾被王振党羽诬陷入狱，土木之变中，兵部尚书邝埜蒙难，于谦继任。
八月二十三，郕王以监国身份主持廷议，确定如何抵御也先进军北京之策。由于事关重大，就连内廷高阶宦官皆有参与。
虽然郕王尚未正式即位，朝臣已自觉以臣下之礼分东西两侧站位。郕王首先诚恳地说道：“大敌当前，国于危难之际，吾接皇太后诏书，曰‘皇上身陷敌营，皇太子年幼，国势危殆，人心汹涌不安，国有长君，社稷之福。为宗社计，礼部选择吉日，由郕王即皇帝位。’吾何才何德，敢当此大任？但皇太后之命，不可违抗，且众臣力劝，皆言担当此任，并非为一己之私，乃为国分忧，艰难共济也。众臣言辞恳切，吾方勉为受命。今日召集诸位，共商应对也先来犯之策。”
首先，代表主张迁都南京的翰林侍讲徐珵（后改名徐有贞）站了出来，他是宣德八年进士，才学出众，上知天文星座、下通地理水文，兵法谋略皆精。他身材不高，目光如练，首先奏道：“土木堡一役，我朝精英损失殆尽，现京师所余不过是疲惫之兵，羸弱之马。也先新胜，气势正健，倘若此时铁骑来袭，以北京兵马，如何能战？臣昨夜有观天象，并查阅历书，北京作为天下根基，大势已去。而南京方向，其势尚旺，而今之计，非立即迁都不可……”
他语音未落，当即受到了于谦的斥责：“倡言迁都者皆可斩，京都乃大明天下之本，京城动摇，国之大势已去。当年北宋畏惧北夷，将国都南迁，因此而亡国，便是前车之鉴。当前唯有速召各地勤王，我等誓死固守才是。”
“为人臣子，只知应固守京城，不知惧怕强敌南迁，况且我等可向南而行，莫非敌方不可乎？若被敌方半路截击，无险可守，又将如何？”礼部尚书胡濙也站在于谦一方。
“大明先君陵寝在此，我等迁往南京，陵寝何人守护？徐侍讲南迁之意是因贪生怕死，此等朝臣，不足在此共议朝政，还不快出去！”司礼太监兴安听到徐珵之言，更是怒不可遏。
正当口才滔滔的徐珵想继续为迁都南京辩解时，意料不到的事情发生了。右都副御史王渐忽然站出来建议道：“此次国家遭逢大难，以王振为罪魁祸首。王贼倒行逆施，祸国乱政有年，身虽死余党犹在。臣以为此次若在京城决战，事关国家存亡，需京城万众一心，若王振余党不除，余毒不清，则朝臣军民心怀怨恨上阵，安能取胜？”
区区数言，王渐将朝臣心中对王振压抑已久的仇恨引了出来，朝廷之上，一片赞同之声。这引起了王振死党、锦衣卫指挥使马顺的不满，他不识时务地站出来，好似还如旧日有王振撑腰那般大声斥责道：“强敌当前，今日廷议抵御之计，王振已死，其功过待战后议论不迟，你等腐儒不言如何御敌，却在此噪嚷无关之事！”
在王振当道之时，马顺为虎作伥，作恶多端，早被朝臣恨得咬牙切齿，但惮于王振有英宗宠信，群臣敢怒而不敢言。此次英宗被俘，王振被樊忠一锤击毙，朝臣再无忌惮。马顺语音刚落，朝臣之中忽然上来一位文臣，原来是户科给事中王竑。王竑进士出身，性格直率，一把揪住他的头发，张口咬啮其肉，大呼道：“你等王振奸党，皆为死罪，你还胆敢在此张狂！”
此时廷上许多大臣身受感召，多年仇恨迸发而出，便不顾体面斯文，一拥而上，拳打脚踢，竟然将马顺及几名王振余党殴毙。
郕王首次主持廷议，便遇到廷间大乱，致死人命，他一时惊慌失措，拔脚便往殿后躲避，但在后门被于谦拉住。他极力劝服郕王，说王振把持朝政数年，残害忠良，天怒人怨，不清算王振之罪，不足以平朝臣之恨。
郕王接受了于谦建议，返回大殿，当庭宣布抄王振家，捉拿王振余党。廷议最终还否决迁都南京之议，确定在北京与敌决战。
正统十四年九月辛巳（初五），太阴昼见，与日并明。夜，天鸣如泄水，息而复鸣。大明英宗睿皇帝实录，卷一百八十二。
正统十四年九月初六，郕王正式即皇帝位，以次年为景泰元年。同时，礼节性地将尚在瓦剌手中的哥哥遥尊为“太上皇”，兄弟之间用此种尊号，甚是怪异。但当时情势紧迫，也顾不得许多。即位后，从未有过治国经验的新皇帝，立即得到对日常执政程序了如指掌的司礼太监兴安的大力协助，使得景泰皇帝和外朝重臣之间沟通顺畅。
兴安出身安南（今越南）贵族，永乐年间明朝讨伐安南时被虏获，净身后千里迢迢被送入皇宫。在安南时，兴安自幼便已接受中原文化教育，身为贵族，见多识广，胸襟宽阔。他历经太宗、仁宗、宣宗、英宗四朝，多次被委以重任处理皇家要务。同为满腹经纶的司礼监太监，兴安同王振秉性迥然不同，王振喜好弄权，爱财。兴安则深沉不露，廉洁奉公。他笃信佛教，不义之财分文不取。兴安素来钦佩于谦，于谦也知兴安性格，二人可谓惺惺相惜。景泰帝在于谦、兴安等人的协助下，重整武备，调集粮草，准备在北京同敌军决一死战。
这日下午，万贞儿匆匆出了紫禁城西华门，进了“西内”。所谓“西内”，从南到北，包括南海、中海、北海。南海南岸有几处清雅的房室，是宫中女官六局办事之所。郕王即位后，王妃汪氏及亲生母亲吴氏将分别被册封为皇后及皇太后，六局中的尚宫局便开始为册封典礼做出准备。万贞儿进了尚宫局，众人皆知她同副局正黄惟交好，立即通报。黄惟自内后庭走了出来，对下属说去去便回，然后随万贞儿走了出来。
正统十四年的寒天早到，南海湖畔，九月之秋却似初冬，沿岸落叶沙沙，风自水面袭来，平添阵阵凉意。黄惟和万贞儿二人凭栏向北，窃窃私语。
黄惟出身南粤书香门第，自幼便熟读经史。十五岁那年，家中将她许配给乡中刘姓乡绅之子，未料成亲未及两个月，夫君便暴病而亡。公婆皆开明之士，不忍黄惟年纪轻轻居于夫家埋没了青春。半年后，正好朝廷来广州征聘女官，公公便为她报名前往应聘，黄惟因才貌双全被选中。
黄惟进宫时英宗已即位三年，万贞儿还随孙太后在坤宁宫。她入职尚宫局后，不时因参与孙太后皇家议程，与万贞儿相识。随着年纪渐长，二人自相识到相交，情谊渐深，互为知己。后来，宫中更是出了一桩令人对黄惟另眼相看之事。
英宗有一宠妃刘氏，被册为敬妃。敬妃同黄惟皆为南粤人士，在宫中二人同声同气。随着关系密切，敬妃一日竟忽发奇想，若英宗将黄惟宠幸，二人可共侍皇上，岂不更好？这日黄惟来访，敬妃借故回避，留下英宗同黄惟独处。果然英宗喜爱黄惟貌美，欲将宠幸，不料黄惟凌然婉拒：“陛下且慢，臣并非宫女，而是女官之身，同宫外民女并无二致，圣上可同普通民女无婚嫁而苟合乎？再者臣为孀居之妇，寡妇为夫君守节，从一而终，乃朝廷历来所倡。陛下一国之君，国民典范，岂可因一时欲念而损大礼？”英宗听她如是说，不但遵从黄惟意愿，未加强求，且因此敬重黄氏贞节德操，赐予绸缎奖励。
这宫中女子，谁不希望有朝一日得皇上宠幸，黄惟此举令万贞儿对她更多了几分敬佩。
“土木堡之败，京城已无精兵可守，前数日宫中纷传朝廷将回迁南京。今日郕王登基，听说朝廷已决定死守北京，我看胜负难分，危难当前，贞儿你如何打算？”来到一僻静处，黄惟首先问道。
“我来找你正是为此，若是此战不胜，敌军破城，巍巍皇宫与这宫中之人必是玉石皆焚，同归于尽。你正值美好年华，岂可甘心生命就此完结？”
“此话应我问你才是。自我进宫，皇家待我不薄，穿金戴银不说，还被委以重任，在宫中非但未有奴婢下人之感，还处处受人尊敬。我虽身为女子，但至少也知书达理，懂得忠君爱国，国家有难，理应与这京城皇家贵族、军民百姓共赴才……”
在旁的万贞儿边听边轻轻摇头，不等黄惟将话讲完，便打断道：“黄惟，以你学识风采，谙熟宫中礼仪，在何朝何代之内宫中，皆是不可多得。在宫中被人敬重，来自于你自身才识品德，何须感谢皇家，倒是皇家应该谢你才是。你为内朝女官，同外朝文武官员不同，他们身为国家公臣，效忠皇上，为国牺牲，理所应当，但内朝女官不必有此责任。万一国破，你不必有以身相殉之念。”
黄惟听万贞儿如是说，觉得有些惊异，她用那双澈亮的秀目在万贞儿脸上扫来扫去，疑惑道：“此言出自你贞儿之口，出我意料，那你做何打算？”
万贞儿叹了口气道：“倒是我必与北京共存亡。但其原因却与忠于国家无关，仅关乎私情。与你不同，我是宫女，虽然地位卑微，但在我进宫之后，孙太后待我恩重于山，在此危难之际，我不可弃她而去，还有我也舍不得小皇太子……”
“可此时我也舍不得离你而去呀！”
多年来黄惟与万贞儿之间情深意笃，此时万贞儿四处望望，尽管面前只有南海微波粼粼，后面小径上也是空无一人，但她还是放低了声音道：“黄惟，我有一事仅讲与你知，虽我已抱定留在宫中与太后、小太子共存亡之心，但前数日太后私下命我于大战前夕秘密携太子到玉泉山暂避，万一城破，便带他返回霸州，藏匿于乡间，将他抚养成人，他将以一介平民之身续朱家血脉。太后托付如此重任，也给予我生存之机，万一城破，此生贞儿唯有将皇子细心保育成人，方可报答太后恩德。此事我仔细盘算过，我父母皆是厚道之人，但我自幼入宫，同家中两位弟弟并不相识，他们人品如何，我全然不知。虽然宫中仅太后与你知晓我家世，但霸州距京城较近，藏在那里终非长久之计。你是我世上最信任之人，且你家乡远在南粤，我想先带皇子在霸州躲避一段时间，之后再带他往南粤投奔于你，那里山高水长，又有你在，我和太子便随你做了那岭南人。因此我今日前来与你商量，能否为我、为皇太子，大战之前，你也借故出城，若敌军破城，便逃回南粤等我。”
十月，也先率大军向北京进军，沿途势如破竹，十月初九攻陷紫荆关，守将孙祥战死。之后经易县、良乡、过卢沟桥，十一迫近北京，血战渐行渐近。
十月初十，瓦剌军迫近北京前一天，万贞儿一早先去了尚宫局，以太后名义将黄惟派差出了北京城。之后，她回到咸阳宫，为皇太子收拾随身之物，并给他换上了一身预先备妥的平民青色布衫。得知万贞儿带他外出，朱见深哪懂得她心情沉重，高兴得又笑又叫。傍晚时分，万贞儿自己也更衣停当。这时头戴平民飘巾，身穿交领道袍的覃昌带着一辆带篷的民间马车停在咸阳宫门前。
“太后交代天快黑即出宫，无须再向她辞行。”