“记得。”
“太后毕生守护你太子之位，她之离去，恐怕你母亲将有易储举动。此后殿下须加倍谨言慎行，用心笼络教书师傅，他们皆为朝廷重臣，同你有师生之谊，他等与你母亲及弟弟一系并无渊源，若见泽即位，对他等并无益处。更换储君，乃国本大事，即便皇上有此心，也需得到朝臣重臣认同方可，你看当初景泰为了改立见济为太子，同兴安一道费了多大心机。你要用心记住，凡有皇位更迭之时，内外朝臣，永远希望同自己有渊源者即位，即便是如李贤般良臣，亦不能免。”
“记住了，我对李贤极之尊敬，他教我也很是用心。”太子听得连连点头。
二人继续悄言细语好一阵方才安歇。太后大丧，万贞儿同太子暂时分房而卧，但万贞儿仍是先安顿太子躺下，为他轻轻抚背，待他安睡后方才悄悄离去。
孙太后崩逝，英宗极感悲怆，上尊为“孝恭懿宪慈仁庄烈齐天配圣章皇后”，择日同父亲宣宗合葬于天寿山景陵，附太庙。
皇太子娶太子妃之事，反倒因太后崩逝而拖了下来，因三名秀女需由她先过目，定下其中一人为正太子妃，再行迎娶。既然她生前未曾有机会过目，谁为正太子妃便无人敢擅自定夺。英宗原本对太子迎娶太子妃一事便未以为然，皇太子对此更无兴致，礼部大臣们知英宗丧母，心中悲切，也不敢去打扰，此事便暂被搁置。
孙太后在后宫地位崇高，一时后宫一众人沉浸于悲痛之中，唯太子之母周贵妃心中暗自庆幸。她心知太后生前偏向英宗皇后钱氏，对己不多欢心，且在一众孙儿中最宠爱长孙见深。此前，周贵妃多次劝说英宗易储，英宗虽不反对，但惮于母亲，尚未决断下谕。此次太后崩逝，便如同太子靠山倒了，改立见泽为皇太子之事该是水到渠成。
周氏来自北京昌平文宁里柳林村，出身低微，祖父周福山生有周广、周能二子。周能生有二女、二子，次女便是周贵妃。周贵妃有周寿、周彧两位弟弟。周贵妃有姿色，但小家气质，好计较，心胸狭窄。她十岁那年，少年英宗郊猎时追逐野兔，闯入周家，家人见有大兵，慌忙逃避，但少女周氏见来者金冠绣袍，少年翩翩，便执意不躲，倚门坦然面对英宗。英宗称奇，且见她秋波流慧，少女娇媚，便将她带回宫中。至正统十一年，周妃为英宗诞下重庆公主，次年，生朱见深。周妃父亲周能，被封为锦衣卫千户，弟弟周寿、周彧也被授以官职。周妃自恃有为皇上生子，皇后钱氏未曾为英宗生育，便不时在宫中排挤钱皇后，幸有孙太后为钱皇后做主。到夺门之变后，英宗复位，因在被囚南宫时，周氏为他诞下他最为喜爱的朱见泽，周贵妃一心想取代钱氏皇后位，她同英宗身边近侍蒋冕等勾连，试图以钱皇后无出，单眼盲，腿跛，难于承担大明皇后之责为名，游说英宗命钱皇后自行退位，英宗知悉后痛责蒋冕。英宗对钱皇后心存怜悯，钱氏颇贤，土木堡之变后，也先称明廷可以财宝赎回英宗，钱皇后率先将自己全部金银首饰献出，之后日夜跪在佛堂为英宗祈祷，体力不支时便倒在地上，时日长久，下肢致残。钱皇后每想起夫君塞外风寒，便哭泣不停，日久致使一目盲。
周贵妃同长子见深疏远由来已久，见深早在襁褓之中，便同宫女万贞儿亲近，那时周贵妃已有不悦，加之太后宠爱，每日皆派遣万贞儿前来将儿子抱走。周贵妃不免将对太后怨气，释在儿子身上。见深两岁多时，周贵妃随英宗被囚南宫，便再无机会同儿子相聚。生育不如养育，人无相聚便有生疏，久不相见便生隔阂，即使亲生母子亦然。周贵妃在被囚南宫时诞下朱见泽，这个孩子同之前在紫禁城中诞下的重庆公主和朱见深不同，南宫既无人侍候，也无锦衣玉食，自见泽诞生那日起，那皆是周贵妃日日夜夜辛劳，一点一滴缩衣节食亲自养育。这使周贵妃对这位幼子充满感情。再加见泽聪颖过人，又深得英宗喜爱，使周贵妃心中对见泽期望甚高。到后来同长子见深重逢时，见深已然十岁，生疏之感，挥之不去。
还有一层原因，使得周贵妃易储之心颇为强烈。因为与幼子见泽情感深厚，周贵妃盼望这位皇子能在身边相伴，永不分离。而若想如此，便唯有由见泽继承皇位不可。因按大明祖制，除太子一人留京之外，其他皇子一概被封为各地藩王，长到少年时便要离京就藩。更为严苛的是，见泽一旦就藩，便不得随意离开封地。换言之，皇帝众多皇子之中，唯有太子一人，可留在皇宫中，同生身母亲终生相聚，其他一旦就藩，便再难于同父母、兄弟姐妹有见面机会。
天顺六年十月，身单体薄的内阁大学士吕原病逝，享年四十五岁。之后内阁有陈文加入。陈文有才，为人桀骜，不过首辅李贤素有威望，陈文尚不至于造次。
天顺六年十二月，英宗脚病又犯。长久不愈，到了天顺七年正月十六，大祀天地于南郊天坛。英宗问李贤道：“大祀日近，朕足疾未痊愈，欲自行礼，但艰于拜起，令人扶可乎？”
李贤历来能言善道，特别是此类无伤大雅枝节事务，便顺着英宗的意思答曰：“陛下力疾行礼，足见敬天有诚，虽扶何妨。”英宗遂在中官搀扶之下完成祭祀。因英宗未能前往南郊天地大祀，皇上龙体欠安之消息在朝臣中渐渐传开。
太后崩逝，英宗身体日差，周贵妃推动，且英宗亦有此意，内廷之中围绕储君之位的波澜暗起。凡是逢皇帝更换时，外朝有所谓一朝天子一朝臣之说，内廷也是如此，谁不期望自己主子登大位，自己也跟着出人头地。周贵妃、见泽身边有夏时、蒋冕。太子则有覃昌、王纶、张敏。
天顺七年五月初六，周贵妃秘密命人召她父亲周能，弟周寿、周彧，身边亲信宦官夏时、蒋冕会面。因父亲、兄弟不便进入内廷，便将会面地点安排在位于内廷之外，原孙太后所居仁寿宫。自太后薨逝后，仁寿宫还是太后那时模样，原封未动，暂时空置，仅有原太后宫女宋平儿打扫看守。
周贵妃性急，同夏时、蒋冕先到。她等得不耐烦，便在太后宫中踱来踱去，不时拿起各式摆设物件观看，又在太后榻上坐坐。好不容易周氏两兄弟方到，周贵妃转身出来正中明间，在孙太后宝座上坐下。夏时、蒋冕一左一右站在台座旁。周寿、周彧上前拜见姐姐。
周贵妃问道：“怎不见爹爹？”
周寿回道：“正月初一爹爹便感风寒，现在还卧病在床。”
周贵妃皱了皱眉，大过年的却是生病，不祥之兆。但心中挂着儿子见泽之事，未作多想，便又说道：“这些年你们分头联络外朝朝臣，不断上疏皇上，说太子曾经被废，将来即位，恐对国家不吉，皇上颇有同感。一众皇子之中，皇上最为器重见泽，他虽年少，已显聪颖果敢气派。皇上虽然有意易储，但太子受太后溺爱，皇上以孝悌仁心，不忍奏报太后，以致延迟至今。”
周彧问道：“既然太后殿下已然崩逝，皇上又有此意，为何还不下诏？”
周贵妃摇摇头说：“这正是今日所议之事。虽然我近来已几次提及此事，或许因近来圣上龙体欠安，不似以往行事那般果断，点头称是，却迟迟不动。”
周寿出主意道：“姐姐，过往最高是请翰林院学士上疏，是否需弟弟再设法由内阁上疏？”
“弟有办法请托到内阁大学士陈文。”
周贵妃询问地望向蒋冕，蒋冕连忙说：“奴以为不可，因内阁首辅李贤，一向同太子交集良多，早在天顺三年时，皇上便曾同李贤随口谈及见深不宜做太子……”
周贵妃不等蒋冕说完便打断他，急切地问道：“李贤怎么说？”
“李贤劝皇上需慎重而行。此时陈文上疏，必为李贤所知，抑或皇上有鉴于内阁上疏，召内阁首辅单独商量，若李贤直言反对，皇上反倒为难。”
夏时连连点头，同意道：“蒋太监所言极是，此事不宜在朝臣之中引起争议。相必贵妃知道那些文官，循规守旧，抱残守缺。稍有不慎，便会引起轩然大波。”
周贵妃又问道：“或许皇上正是担心在朝中引起纷争，而自己龙体欠安，无法控制局面，那依你之见如何呢？”
“最好皇上立下诏书，但暂不发布，纷争便无从生起，直至……那时大局已定，朝臣再也无得争议。”
“你的意思我明白……但如何令皇上果断立下那暂不发布之诏书，我怕太迟又……”周贵妃点头沉思。
蒋冕又道：“两位皇子殿下同为皇上及贵妃血脉，本无亲疏之分。之所以皇上心存易储之念，乃为江山社稷千秋万代着想。除了太子曾被废，即位不吉原因之外，皇上亦认为太子性格柔弱，不足以担当大任。奴以为，若太子还有其他可令皇上果断立下易储诏书的缘由的话……”
“你什么意思？”周贵妃又一惊。
“奴同皇上身边蒋安乃远房兄弟，曾听他讲起，皇上时常暗自担忧，千秋万岁之后，即位者为景泰或当年兵部尚书于谦等翻案。皇上幼年即位，为国殚心竭虑，劳苦功高。若真的为景泰、于谦等平反，便是认同他等有功，皇上有过，那将是何等大逆不孝，毁坏皇上一世英名。”
周贵妃道：“你说得不错，但这同太子又有何关系。”
“当年圣上被囚南宫时，照看幼年太子的宫女万贞儿便同景泰皇后汪氏来往密切。数年间，幼年太子同景泰长女固安公主一同玩耍，感情匪浅。景泰薨逝，汪氏理应从葬，太子平素不言不语，这时却出来为汪氏求情。听闻太子在太后处数次，亲口为于谦叫屈。”
“前年，皇上问起一条玉腰带。知情宦官说景泰曾有用过，应该是汪氏迁出皇宫时带走。之后中官前往汪氏居所索要，汪氏不但怒将玉带掷入井中，还对中官说不论怎样，她夫君也做了八年皇帝，连一条玉带皆不得消受吗？据说太子在仁寿宫与太后评说此事时，竟然说景泰确实有功于国家，当场被太后责备。如果圣上知道太子如此，必定不放心将大位传给他。”夏时也附和道。
就在周贵妃等人在仁寿宫会面次日，五月初七，万贞儿记起仁寿宫那些太后为她保存的衣物，便带了覃昌及三名宫女来取。到了仁寿宫，留守宫女宋平儿出来迎接，并打开正殿门。万贞儿留下带来几名宫女在外面同宋平儿说闲话，自己和覃昌进了正间明殿。万贞儿一路向东往太后寝宫而来，在此生活过多年的她对一切熟悉到细微毫末之间。表面上看，每款用具摆设都还是太后生前模样，但她却立即感到细微之处有变，太后宫中应是有人来过。覃昌帮助万贞儿自太后衣橱中，将那包得齐齐整整的两大包衣物取下来，万贞儿对覃昌交代道：“这宫中有人来过，衣物我同她几个捧回去便可，我们走后，你留下问问是谁，竟敢擅自进入，而且此人还进到寝宫之中。”
覃昌天生貌美，性格和善。万贞儿知道所有宫女皆愿同他交往，所以交代他留下去问宫女宋平儿。
万贞儿回到清宁宫后不久，覃昌也到了。单独二人时，覃昌告诉她，前一日是周贵妃同身边太监及两位弟弟在仁寿宫见面密谈。万贞儿同覃昌皆在仁寿宫多年，又共同经历北京保卫战那动**之秋，皆对太后感情深厚。之后太后命覃昌来清宁宫，二人又共同照顾太子。覃昌知道皇上及周贵妃有易储之念。由于同太子及万贞儿之间情感，覃昌自然不愿此事发生。私交深厚，利益一致，二人之间语言表述已是很有默契。万贞儿沉思良久后道：“看来此事不发生则已，发生便在眼前。”
覃昌应道：“是，要有所防备方好。”