第十八回总督败走田家镇雪琴布衣投湘军
鄂东一带战云密布，江忠源与郭嵩焘一起赶到湖北田家镇，加紧布防。
石祥祯的进攻速度很快，五天后攻占九江。他留下林启容镇守，继续西进，十天后攻占鄂东田家镇对岸的要隘——半壁山。
张亮基、左宗棠一起离开武昌，赶往田家镇，与江忠源会师一处。在田家镇，张亮基召开了紧急军事会议。
张亮基宣读了咸丰的上谕——长江中游，武昌最为紧要，若有疏忽，两湖震动。着骆秉章、曾国藩先派兵勇战船，差一得力战将驰援武昌。与张亮基会师一处，扼守军事要冲，不得有误。
左宗棠马上建议：“田家镇一战不能避免，湖北绿营、江防军、新宁楚勇加起来不过三千，长毛赖汉英、石祥祯、韦俊、罗大纲四路人马加起来有三万，从四面围攻官军，如此一来，田家镇成了死地。西边荆州将军官文，他必然借口守荆州要紧，不会出兵支援；江北大营帮办军务大臣胜保的绿营远在直隶、山东，走到田家镇还不知道要等到猴年马月；江西方面自顾不暇，绝对没有能力支援湖北。如此一来，张中丞只能是依靠自己的力量抵抗长毛。”
张亮基一听，非常着急。
江忠源的目光正好落在张亮基脸上，连忙安慰他说：“可以向曾大人求救。恩师曾经答应湘勇训练成伍后交与我统率，征战湘、鄂、赣，当今之计，只需张中丞为一纸文书，请曾大人出兵。”
左宗棠想起曾国藩在关键时候没有得到张亮基的声援，最后只得无奈离开长沙，便说：“只怕你的恩师不一定出兵。”
江忠源已经有了主意，说：“那好办，我再向朝廷上一道奏折，请他出兵。”
曾国藩接到朝廷让他率兵出征的军令后，对众将说：“朝廷可调湘、鄂、皖、赣四省绿营兵共同合击长毛，湘勇水师尚未成军，一时无法赶到田家镇。”同时，也火速给江忠源送去一封回信。
江忠源、郭嵩焘收到曾国藩来信，相互传看。信中说军队内部地方观念严重，各省绿营与地方团练之间矛盾较大。出兵之初，朝廷依惯例征调将领，将帅统领的不是自己的原班人马，士兵之间互不认识。桂阳之战，三个绿营兵在集市打了一个湘勇，镇筸兵又在三江口杀了几个湘勇，增援江西时他们各记前仇，相互报复，胜则争功，败不相救。就是孙武再生，也不能使兵勇一心协同作战。岷樵以前向朝廷上奏折，欲调云、贵、湘、鄂绿营兵六千人，另招勇丁四千，凑足一万人马。六千士兵，必然有一至二名将领做统领，如果各领三千人马。统领以下又有营官、哨兵、队长若干人，这些营官哨佐就有很多平庸之辈。我在湖南训练湘勇万名，必然选拔湖南本地人，以通晓兵法战阵的读书人为营官，以仁礼之法加强训练，激励他们忠义血性。未开战时谋划于前，开战后奋勇杀敌，胜则攻，败则救。如此，方可与敌言战。
咸丰听说曾国藩没有立即出兵，便将他批评几句。湖北巡抚崇纶看不惯张亮基、左宗棠、江忠源、郭嵩焘等汉人纠集在一起，也是处处掣肘。
江忠源还未来得及使用曾国藩的治军之法，太平军在田家镇将新宁楚勇包围起来。
张亮基接到信后，尽起黄州大营绿营兵三千人马前往田家镇，走到梅川时遭到胡以晃拦截，两军混战一场，互有胜负。张亮基在大冶扎下营寨，与困守田家镇的江忠源遥相呼应。
崇纶收到江忠源的告急信后幸灾乐祸，不派一兵一卒，也不调拨粮饷，还给朝廷上密折，说张亮基带走黄州大营全部人马，在梅川临阵不战，空耗粮饷。
朝廷不知前线战况，令张亮基速向田家镇靠拢，与江忠源合兵一处。其实崇纶手中还有一支抚标营，有三千人马，抚标营将领阿格尔济是崇纶亲信。崇纶害怕日后朝廷追究责任，令他率一千人马去黄州，名为驰援田家镇，实则断绝张亮基退路，所携粮饷枪械都解押到黄州知府衙门，而不解往黄州大营。
左宗棠已洞察崇纶意图，知道张亮基、江忠源在田家镇凶多吉少，便拿着湖广总督的兵符赶到湖北提督衙门，调湖北水师前往田家镇。水师统领萨都满见有总督大人印信，拨五百人马、十几只战船给左宗棠。左宗棠拜谢，率军沿江东下，进至兰溪。
张亮基固守大冶，粮草断绝，陷入绝境，各地救兵不至，十分狼狈。曾天养闻讯大喜说：“若能打死或生擒湖广总督，远胜夺取田家镇。”遂率大军出武穴，与胡以晃一起夹击张亮基，又令陈玉成前来助战。张亮基抵挡不住，退往漕河，半路上遇到陈玉成。
陈玉成，原名丕成，广西藤县人。幼时父母双亡，后来随叔父扶王陈承瑢参加了金田起义。陈玉成一身好刀法，骁勇异常。因善于包抄和杀回马枪，被称为“三十检点回马枪”。他两眼下有痣，远望如四眼，顶盔贯甲，身穿黄袍，率一支骑兵做先锋，所向披靡。他经常腰挂弓箭手持大刀，冲锋陷阵，一匹赤炭马跑累了，再跳往另一匹千里雪，出入如飞。
张亮基遭遇陈玉成，结果可想而知。
总兵金国琛前来抵挡，未及三回合就被陈玉成一刀削掉了一根手指，落荒而逃。张亮基从未碰到如此强敌，掉头就跑，众将士护着他一路狂奔。前面一条河流挡住去路，河上十几只战船沿河排开，后面尘土飞扬。张亮基魂飞魄散，正在焦急之间，船舱内走出一人，青衣布袍，燕颌虎背，正是左宗棠。他喊道：“张大人不要担忧，快快上船，湘阴左季高在此等候多时了。”
张亮基听到呼唤，大喜过望，急忙上船。陈玉成追到河岸时，左宗棠令弓箭手放箭，冲在前面的太平军士兵中箭倒地，湖北水师撑开战船，顺着蕲水南下。
陈玉成沿岸追赶，终究没有船快，不到半个时辰将追兵抛在后面。
张亮基进入船舱，心神稍定，拜谢左宗棠说：“今天如果不是遇到先生，我命休矣！”
左宗棠辞谢，两人又说了些掏心窝子的话，聊到别后情形，张亮基咬牙切齿，深恨崇纶。
船到蕲州，张亮基突然想起了江忠源，便说：“江岷樵孤军陷在田家镇，我等必须冒死前去营救，否则对他不住。”
左宗棠为之一动，忙说：“大人不能涉险，由左某前去田家镇，大人到兰溪等我消息。”
张亮基谢道：“有劳先生。”
却说陈玉成追到蕲州，不见张亮基踪影，探马来报，说官军十几只船只顺江而下，去向不明。陈玉成闻言顿悟，传令将士速往田家镇。太平军连续奔跑了一天，一个个累得不行。听到陈玉成将令，大家不敢停留，跟着他沿江急追了二十余里，远远看到江上十余艘船只，打的都是官军旗号。
陈玉成换了一匹战马，持刀急追，回头看时，大队人马已落后面，只有数百人跟着。看看天色将晚，前方出现一片芦苇地，他正要派人前去探看，只听一声锣响，无数支利箭射来，不少太平军中箭倒地。陈玉成手背受伤，就地一滚趴在地上不敢抬头。只听到头顶上“嗖嗖”响箭如飞蝗，后面将士中箭者惨叫声不断。
良久，箭声乃止。陈玉成起来检视人马，已经伤亡过半，不敢再追，传令退兵。
伏击太平军的自然是左宗棠，他离开蕲州以后，在芦苇**伏下一支奇兵，陈玉成果然中招。之后，左宗棠传令官军速往田家镇。
这些天，郭嵩焘连肠子都悔青了，他将前途和命运押在江忠源身上，哪知江忠源打起仗来凶悍无比，是个连身家性命都不要的主，完全不像一个举人。郭嵩焘不想将性命搭上，几次想走，均被太平军截回。往日的书生意气没了，三更半夜还睡不着，干脆披衣起床，前去巡营。
新宁楚勇都睡着了，这些好儿郎跟着江忠源没少吃苦。除岗哨以外，四周静得怕人，郭嵩焘预感到将有大事发生，听鼓声正是四更。
此时，西南江面上驶来一队战船，对着太平军大营发炮，炮弹落地处火光冲天，太平军阵地大乱。江忠源听到炮声，知道救兵到了，吹起号角大集官军，朝西南方向冲进太平军大营，逢人便杀。
新宁楚勇很快冲到江岸，江上的船只纷纷靠岸，船上军士大喊：“江大人快上船。”