汪觉庵捋捋白须，笑了笑说：“那些事情都是应该的，听你岳父讲，你准备在衡阳建水师？”
“正是！”曾国藩回答说，“不知恩师有什么人要当兵？送过来就是了，何劳恩师亲自跑一趟。”
汪觉庵瞅了曾国藩一眼，说：“此人幼读兵书，又熟悉水战，非同一般人物可比，其才与周公瑾在伯仲之间。”
“如此奇才，学生要亲自去请才是！不知恩师推荐的是何人？给学生介绍一下。”曾国藩求才心切。
于是，汪觉庵给他讲彭玉麟的事情——
彭玉麟，字雪琴，衡阳渣江人。其父彭鸣九出身绿营，做过安徽怀宁县三桥、合肥县梁园巡检，娶浙江山阴王秀才长女为妻。王氏嫁给彭鸣九以后，于嘉庆二十一年在梁园生下彭玉麟。玉麟自幼聪明好学，十七岁中了秀才，祖母去世后随父回渣江奔丧，两年后，彭鸣九又染病去世，他临终前留给玉麟一本《公瑾水战法》，书中写的都是周瑜在鄱阳湖训练水军的心得体会，内有水军营制、战阵战法队形队列，赤壁大战等内容。彭玉麟如获至宝，整天在家细细揣摩，按周瑜的水战方法做了很多战船模型，潜心研究两年水战，很有心得。他与王世俭、邓显鹤交往颇深，王世俭是王船山的六世孙，邓显鹤是新化人。几个人经常在湘西草堂衡文讲武，常说大丈夫生于乱世，当闻鸡起舞，击水中流，为国效力。
彭玉麟家贫，无力继续读书，在衡阳协副将陈同知手下任书记员，平时跟陈同知一起骑马射箭，舞刀弄枪。李沅发带领天地会在新宁造反，衡永郴桂道陶恩培命陈同知、彭玉麟一起出兵新宁，配合刘长佑、刘坤一平定天地会叛乱，李沅发被逮至邵阳，由宝庆知府魁联监斩。据说李沅发死后，眼睛不闭，彭玉麟将他怒斥一顿后，他的眼睛才闭上。
湖广总督裕泰以为彭玉麟是个武官，提拔他做临武县绿营把总，彭玉麟坚决不做官，回到渣江侍奉老母。后来陈同知被革职，彭玉麟迫于生计，又到耒阳富商杨江的“乾源商号”经营当铺，看守仓库，学做生意。彭玉麟懂骑射，又会做生意，太平军进攻耒阳时，他私作主张将仓库中的粮食财物散尽，组建民团守住了耒阳城，两次经历让彭玉麟学会了打仗和经商的本领。
杨江给了彭玉麟一点钱后，彭从此远离市井，过起了诗书田园生活，继续研究他的水战。他又做了不少战船模型，参照公瑾水战之法，以模型演示阵法，空闲时间经常画梅花。
三十来岁的人了，至今未娶，说媒人踏破了门槛，一概不允。他总是开怀大笑地对来人说：“等到金榜题名时再来洞房花烛夜。”
母亲王氏急了，问：“如果你一辈子都中不了进士，彭家岂不是要绝后，是不是还恋着那小姑？”
彭玉麟说若找不到小姑那样的女子，情愿一辈子打光棍。他母亲也拿他没办法，只好依他。
原来彭玉麟儿时邻居有一个小女伴叫小姑，从小青梅竹马，两小无猜。小姑眉清目秀，唇红齿白，一颦一笑犹如《聊斋》中的婴宁。两人到了谈婚论嫁的年龄，彭玉麟中秀才后正要上门提亲，不料家中祖母、父亲相继去世，此事一误再误。小姑与彭玉麟千里相思，全凭书信往来。
几年后，小姑相思成疾，咯血不止，待彭玉麟赶到时，小姑已经香消玉殒，葬在斗笠岭。彭玉麟绕坟八十一天，栽了数十株梅花，立誓终身不娶。每到梅花开落时节，他就会去到小姑坟前作诗数首，尽诉与小姑的快乐时光，情到深处时总会身不由己，涕泪齐下。在无梅的日子里，他就画数幅梅花寄托哀思。
“我要效仿刘皇叔三顾茅庐，亲自到渣江拜访。”曾国藩抑制不住内心的兴奋。
汪觉庵说：“待我修书一封，以免你冤枉走一趟。”
“好！就依老师。”曾国藩话题一转，接着说，“老师难得过来一趟，今天就在审案局小酌，学生略备薄酒，好好敬老师几杯。”汪觉庵同意了，曾国藩吩咐亲兵，请罗泽南、黄廷瓒等几位过来陪客。
次日一早，曾国藩、刘蓉、罗泽南三人一道，后面跟着亲兵，从水路到渣江拜访彭玉麟。
从衡阳到渣江，沿蒸水一路逆行，要走两三个时辰。
蒸水源自邵阳、祁阳两县交界的崀山，上游水浅浪急，落差较大，到渣江以后，江面便开阔起来，周边几个县的村民将山中的野货拿到渣江上船，再由渣江运到衡阳、长沙等城市。外面的货物要进山，水路只能到渣江，衡阳县丞衙门设在渣江，彭玉麟家离衙门不远，一打听便知。
彭玉麟家背后是清秀的衡山，绿树掩映，碧水环绕，远远望去，是典型的湖南农家小院，水边有几只鸭子在嬉水。
到了渣江，彭玉麟却不在家，彭母见三位客人到来，非常客气地将曾国藩等带到堂屋喝茶。
曾国藩、刘蓉、罗泽南自报家门，彭母说：“原来是三位贵人到来，可惜雪琴不在家。”
曾国藩忙问：“他去了哪里？”
“昨天就出去了，临走时他告诉我，去南岳方广寺，估计要三五日才能回来。众位找他有急事吗？”彭母客气地问。
曾国藩冷静地道：“我们有件事请他帮忙才行。”
彭母略思片刻，说道：“你就留个信，约好什么时候再来，他不出去不就行了。”
曾国藩失望地说道：“也只好如此。”
彭母就带曾国藩、刘蓉、罗泽南进入彭玉麟书房，书房很大，里面摆满了大大小小的战舰模型，估计有一百多艘，看得三人眼花缭乱。其中有两组战舰组成舰阵，居中者是指挥舰，旁边有子母舰、小舢板、巨蟹舰等，曾国藩看到彭玉麟桌子上摆了一本书，正是《公瑾水战法》。
曾国藩非常虔诚地给彭玉麟写了一封信，说国家有难，洪、杨在南京称王，长毛不久将会进兵湖南，作为湖湘子弟，人人守土有责。湘勇已经成军，在衡阳东洲岛练兵，想筹建一支湘军水师，但无人统领，今日来渣江拜访雪琴，不遇，十日之后再来，请雪琴出山。
写罢，曾国藩签上自己的姓名，请刘蓉、罗泽南一起署名。
十天很快过去了，曾、刘、郭三人再次来到彭玉麟家。彭母告诉他，自上次雪琴离开家后，至今未归，三人只好失望地离去。
在回东洲岛的路上，刘蓉有些疑惑，说道：“雪琴该不是躲着我们吧？我们来两次了他都不见。”
罗泽南却说：“应该不会，雪琴肯定是有事不能按时赶回来。回来见信后，他应该会来找我们的。”
刘蓉不服气地说：“要不我俩打个赌。”
罗泽南微微一笑，问道：“赌什么？”
刘蓉颇为自信，便说：“如果再过十日，赌雪琴回来以后，不与我们相见，我就请你到衡阳最好的酒楼呷一顿酒，反之亦然，怎么样？”
罗泽南还是一笑，道：“当然可以，你敢肯定？”