左宗棠又在五祖寺多住了一天，与胡林翼才一起前往安徽宿松湘军大营。
咸丰十年闰三月，胡林翼、左宗棠来到宿松时，江南大营被太平军打破，苏州失陷，太平军分南北两路直扑武昌。罗遵殿战死，胡林翼、左宗棠两人一起前来吊丧，然后在一起纵谈东南局势，谋求图皖方法，并商量下一步怎么办？
曾国藩在宿松大营召开军事会议，胡林翼、左宗棠从英山大营都赶来了。李鸿章异常兴奋，他早就听说过大名鼎鼎的胡林翼、左宗棠，今天想认识一下。
曾国藩穿着玄色布衣，比较随意，与平时不同的是，衣袖处被挽了起来，非常工整。当他一出现在大帐，亲兵队长韩正国掀开门帘大声喊：“大帅到！”
李鸿章一听，连忙跪了下去。曾国藩用湖南官话说声免礼，请众人入座，韩正国率一队带刀亲兵守卫在大门口，任何人都不准进来。
李元度、彭玉麟等将领到了大营后依次就座，靠近曾国藩旁边的自然是胡林翼。左宗棠随胡林翼进营后，一屁股坐在第三把交椅上。李鸿章看得目瞪口呆，心想：“论职位，左某人一介布衣，说什么也坐不到这个位置。”
哪知左某人不仅坐了下去，而且还大大咧咧地与曾国藩、胡林翼谈笑风生，旁若无人，说话时滔滔不绝，李鸿章真的不服气。
李鸿章自投师以来，参加这种会议还是头一次，他对胡林翼仰慕已久，就装出十分虔诚的样子洗耳恭听，同时也命手下文官仔细记录。他偷偷地看了一眼胡林翼，正在思考，就听到左宗棠骂开了：“江南大营被李秀成一锅端，去掉了湘军前进道路上的绊脚石。湘军连年征战，功高赏薄。朝廷之前有江南大营可依，如今这个脓包已破，看朝廷还能依靠谁？”左宗棠说起话来没有顾忌，曾国藩手下的将领都认识他，只有李鸿章是外人，不知道左师爷的骡子脾气。骂了一顿后，左宗棠又说，“张国梁、和春先后殒命，丹阳、常州先后失守，这是天意。朝廷如果能将两江托付给涤帅，东南必然平定。”
众将无人吭声，尤其是彭玉麟，坐在椅子上一动不动，如同南岳庙上的老僧，眼观鼻，鼻观口，口观心，不知道他在想什么。
李元度嘟囔道：“江浙粮饷都送到了江南大营，朝廷要我等卖命，又不给钱，当兵吃饷，没有饷哪个愿意去当兵？”
胡林翼来不及呷口茶，苦笑道：“今日天下有变，我等力撑危局，做一天和尚撞一天钟，活一天为朝廷苦撑一天。”
曾国藩刚才脸上的笑容凝固了。他心知肚明，今天湘军将帅齐聚，结果会是什么？于是站起来，缓缓解说道：“东南局势瓦解，皖北告急，湘军可能被朝廷派往江浙，不是润帅督师两江，便是由我率军进入苏常，只是三路进攻安庆的计划不能改变。”
“涤帅分析有道理。我提议两湖力量合二为一，涤帅为主帅在前方带兵打仗，我在后方筹措粮饷，确保大军无后顾之忧。”胡林翼基本认同曾国藩的观点。这话看似随意，其实是将曾国藩推上湘军大帅位置。
曾国藩还想推辞，左宗棠站起来大声说：“涤帅如果推三阻四，冷了众将士的心，还不如让大家散伙回家！”曾国藩见左骡子驴脾气又来了，只得点头同意。
不久，朝廷任命曾国藩为钦差大臣，让他从安庆撤兵去救苏州、常州。曾国藩拒不执行朝廷计划，但还得装个样子，除坚持围攻安庆以外，还兵分三路直取苏浙。他向朝廷上奏折，说他拟兵分三路，一路取芜湖，一路图溧阳，一路防广信，同时调整三路围攻安庆的计划。
左宗棠下一步如何发展，曾国藩、胡林翼已有对策。左宗棠住湘军大营，整天跟胡林翼在一起讨论形势方略，曾幕不少人与左宗棠争辩，没有一个是他对手，这让李鸿章敬佩不已。
四月十八日，左宗棠接到家中来信，说小儿子病得很重，要他立即回湘。左宗棠年近半百才得一子，当即拿着信向曾国藩、胡林翼辞行。胡林翼大营有事，两人一起向曾国藩告辞，离开宿松。胡林翼回英山，左宗棠带着陶桄回到长沙。
不久，朝旨下来，说左宗棠熟悉湖南形势，调度有方，目前长毛气焰日涨，可否让左宗棠在湖南帮办团练，或者调其到军前效力，用其所长。让曾国藩酌情安排。
曾国藩赶紧给朝廷上折子，说左宗棠吃苦耐劳，晓畅兵机，朝廷正是用人之际，可令其先回湖南办团练，靖安地方，左宗棠必然知恩图报，对时局大有益处。
咸丰接到曾国藩的奏折，令左宗棠以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务，并下旨湖南巡抚骆秉章，令左宗棠在湖南招募乡勇六千人，以救江西、皖南、浙江。
圣旨下到湘军大营，左宗棠尚在返家途中。
五月初三，胡林翼回到英山，立即向朝廷上折举荐左宗棠、刘蓉等人。
湖广总督官文接到朝廷旨意，只是将永州知府黄文琛、望城知县王葆生等人革职，草草结案。
曾国藩让郭嵩焘去柳庄找到左宗棠，将这一消息告诉他。左宗棠这次没有犹豫，在湖南招募六千乡勇，加紧训练，准备开往皖南。此时，石达开率十万人马准备从贵州入川。
曾国藩接到朝廷调左入川的谕旨，并通知左宗棠。
四川总督曾望颜等待湘军来援，不想湘军迟迟不至，朝廷调左宗棠入川，曾国藩仍坚持以前的观点，请留左宗棠到湘军大营办理军务，胡林翼也跟着奏留左宗棠，说：“左宗棠以前没有单独带兵打仗，不能独当一面，曾国藩到皖南以后，兵力单薄，故令左宗棠在湖南招军。”朝廷不再坚持，左宗棠率军进入皖南。
湖北巡抚衙门有不少人是官文的心腹，不少心腹都在搜集胡林翼的绝密情报，好到官文那边邀功请赏。只要是胡林翼弹劾之人，官文必然将他换一个地方再予以重用，官文对那些告密者都予以重赏，赏金不够用就动用军饷，故每年花在奖赏这些心腹的银子不下十万。
此时，户部主事阎敬铭到胡林翼军前报到，总理湖北粮草，来找胡林翼谈论公事。胡、阎两人私交甚好，胡林翼一见阎敬铭，与他谈论弹劾官文一事。
胡林翼实言相告，说：“如今筹粮筹饷，非常艰难，官文挥金如土，一点都不珍惜，若不据实奏报，恐误朝廷大事，我要向朝廷上折弹劾官文，你以为如何？”
阎敬铭并不赞同胡林翼的观点，照实说道：“润帅错了，大清朝立国二百年，从来不轻易授汉人兵权，今天的督抚大员，统兵将帅，虽然说满汉并用，但都是运气。湖北居天下要冲，精兵良将会集于此，朝廷怎能不派亲信大臣前来镇守？润帅如果没有必胜的把握，就算赢了，你能保证继任者就能比前任好？如果不好，你还要继续弹劾吗？继任者如果是一个勤于政事，又不明事理的，你自己还能讨到什么好处？官文位至总督，如果事事自作主张，对你处处掣肘，你又如何？官文手上有兵权，又是旗人，为朝廷所倚重，每有大事，可以借他之手向朝廷上奏折，朝廷都听他的。其短处就是只知道花银子，且挥霍无度。只要是对天下事有益，就算是每年给他捐了十几万两银子也未尝不可。跟这种人共事，是一件求之不得的事情，润帅何必要将他去之而后快？”
胡林翼听完，开怀大笑，击案说道：“听君一席话，茅塞顿开，否则，我是自误大计。”于是胡林翼装作无事，跟官文继续往来，关系亲密无间，无话不谈，官文也始终青眼胡林翼。
尽管如此，朝廷仍然牵制胡林翼，虽然可以单折言事，但是不准上奏军事，军事上的大小事情都要听官文的。
樊燮凭着巴结官文争得了永州总兵官位置，革职以后，他被遣回原籍恩施，被官府监视，一举一动都要向地方官报告。
樊燮毕竟做了几年总兵，手上还是有不少银子的，他在老家湖北恩施六角亭西正街梓潼巷盖了一座读书楼，供两个儿子读书。读书楼落成之日，他遍请亲朋好友，左邻右舍，赌咒发誓说：“左宗棠只不过是一个破举人，有什么了不起，他罢我的官，还污辱我。从今天起，我的两个儿子，如果不能中举人，取进士，入翰林院，就不是樊家子孙。”
发誓完毕，又在祖宗牌位上写了“王八蛋，滚出去”六个大字，每逢初一、十五跪拜祖宗时说：“两个儿子不中举人，不去此牌。”
害人害己古训传，自有高人救英贤。
命运不该朱紫贵，回到樊庄老少安。
不知后事如何，请听下回分解。