石臼湖是皖南第一大湖，方圆数百里，到处是河湾港汊沼泽。赖文光初练水师，也不熟悉水战，与湘军一触即溃。湘军水师火力又猛，长龙、快蟹、舢板交替作战，威力无比。太平军每战皆北，赖文光收拾残余战船，清点一下船只，还剩下四五十艘，不敢再战，率领水营进入水阳江，占领水阳镇。太平军以水阳镇为根据点，派人去联络皖南的太平军，准备在皖南东山再起。
太平军进入枞阳，张宗禹获知，率捻军南下麻城，与太平军遥相呼应。
为了支持李鸿章争夺上海，曾国藩设立淮扬水师，由黄翼升担任统领。黄翼升果然不负所托，花了一年的时间创建淮扬水师，领六千人马到达吴淞，跟李秀成打了一仗，旗开得胜。从此以后，淮扬水师专门在上海为淮军运粮运兵，有时候协同淮军作战，立功甚多。
潘鼎新、刘铭传奉李鸿章的命令攻打常熟，黄翼升从上海赶来助战，炮轰江南重镇福山，福山太平军守将骆国忠投降。黄翼升率领淮扬水师**，进入常熟城外，在虞山架起大炮轰城。
常熟是苏州北边屏障，常熟一失，淮扬水师战船可以进入苏州。李秀成从六安赶回苏州，稍做停留，率兵前来争夺福山。他刚将潘鼎新、刘铭传两军包围起来，马上遭到虞山炮火攻击。
曾国藩又命令李朝斌组建太湖水师，配合李鸿章攻打苏州。李朝斌大喜，不到半年时间将太湖水师组建完毕，统领五千人马，日夜操持，随时准备出征。
常熟太平军守将熊益勇，官至震天义，广西蒙山人，幼时随祖父上山打猎，被野兽抓瞎了一只眼睛，从此以后变得性情粗暴。太平军攻打他家乡的时候，他投奔太平军童子营，后来长大了，能力举千斤，跑起来可以追骏马，十八般武艺样样都会，被李秀成收为义子。
李秀成命令他守常熟，刘铭传亦是淮军悍将，跟熊益勇交过几次手，每次交战都被震得虎口发麻，几天都不能恢复，故而淮军无人敢跟熊益勇单打独斗。
淮军急于攻下常熟，刘铭传也不再跟熊益勇单打独斗，潘鼎新架起云梯攻城，利用火枪的优势将太平军压得抬不起头来。但是，每次登城都没有成功，常熟依然在太平军手中。潘鼎新想要退兵，李鸿章又不允许，又调黄翼升前来助攻。
潘鼎新假意率军后撤，熊益勇领三千人马来攻，大破“鼎字营”，又乘胜追击，准备扩大战果，不想遭到淮扬水师炮击，人马死伤过半，败回常熟。黄翼升率领船队由福山进入常熟，前后绵延十几里，控制了太平军进出常熟水路各处交通要道，不让粮草进入常熟。常熟危急，李秀成率军驰援。
霆军接连攻陷建平、溧水，将太平军驰援南京的道路全部堵死，金陵一带的湘军与江苏一带的绿营兵连成一片。
王可升进攻宁国的太平军，烧毁小淮窑一带的太平军营寨十几座。鲍超率军进攻梅岭、庙埠，均取得胜利，太平军被迫撤出梅岭、庙埠。
鲍超分军驻守各地，王可升守溧水，李榕守建平，降将洪容海守高淳，其他的城池如青阳、石台、太平、旌德、泾县、宁国府都一一派兵把守。
成大吉进军颍州，捻军从颍州撤围，往南边退去。苗沛霖见绿营势大，向胜保请命，前往剿捻。胜保接到苗沛霖的报告，向朝廷上奏说没有必要让湘军北进。
却说多隆阿大破陈玉成，收复庐州。陈玉成通知捻军，准备占领颍州、青州，因而到寿州来见苗沛霖。苗沛霖恐怕多隆阿进军寿州，祸及自己，设计诱擒陈玉成。
胜保嫉妒湘军的战功，又想利用苗沛霖来巩固自己的势力，积极扶植苗沛霖。
闰八月，苗沛霖让出寿州和正阳关，蒋凝学率军前往驻扎。
萧庆衍屯军霍邱，成大吉、毛有铭驻颍州，在三河尖安营扎寨，又分军驻守固始，王德泗驻军六安，他们都是李续宜的部将。
胜保移军陕西，在奏折中说请朝廷将苗沛霖的部队划给僧格林沁。
僧格林沁驻军山东，开始也不喜欢苗沛霖。苗沛霖私下打探僧格林沁，知道这位蒙古王爷非常骄横。于是花重金收买了僧王手下几个耳目，僧王有什么风吹草动，这些耳目都会及时告诉苗沛霖。苗沛霖认为湘军与僧王争功，可以用计离间他们。僧王果然中计，向朝廷上奏道调苗沛霖到军前效力，可以倚靠苗沛霖剿平捻军。朝廷同意。
十月，由于颍州、寿州一带的圩丁捕杀湘军采樵伙夫，湘军准备回击圩丁。苗沛霖向僧格林沁报告了事情经过，僧王接到来信，对苗沛霖的做法十分赞赏，还重赏苗练一万两银子，让他们继续制造摩擦。
曾国藩知道湘军兵力不足，在安徽的势力还不足够强大，便托词和州、巢县、含山、舒城兵力空虚，命令蒋凝学撤出寿州和正阳关，退守霍邱、舒城。
朝廷闻讯，极为震怒，责问僧格林沁。僧王感到沮丧，向朝廷上奏折辩解此事，苗沛霖不敢站出来反对。
江宁太平军北渡长江，过江以后立即攻克江浦、浦口，向西攻下含山、和州、巢县。曾国藩知道李世忠的日子并不好过，立即调拨两万五千两银子、大米两千石支援李世忠。
同治元年，这是太平天国生死攸关的一年，洪仁玕的好友罗孝全出走，干王受到牵连，被天王革职。这一年，洋人与湘军、淮军并肩作战。
天京危急，李秀成向各地的太平军发出勤王号令，陈得才、李世贤、汪海洋等积极响应。
陈得才率领十万太平军走蓝田，出武关，从南阳进入襄阳。陈得才进入襄阳以后，继续东进随州，赖文光率军前来迎接。
舒保负责防守安陆，两军在涢水边摆开了战场。舒保率领三千蒙古骑兵，被太平军引至山林地带，骑兵的优势无法展开，遭到了围歼，舒保战死。两支太平军会师以后进入大别山，因为粮草不继，又有家属随军，进军速度非常缓慢，给官军可乘之机。
舒保之死，令湖广总督官文怒火万丈。舒保是官文的心腹爱将，蒙古骑兵在湖北屡立战功，舒保战死，官文仿佛被人抽了脊髓，他向朝廷狠狠地奏了湖北巡抚严澍森一本，说他见死不救，对舒保之死负有不可推卸的责任。朝廷很快剥夺了严澍森官职，诏命官文治军。
陈得才进入麻城，朝廷调三路大军来攻，官文进至黄州大营，防止太平军西进。曾国藩出兵安庆至潜山、宿松一带布防，僧格林沁率大军南下，到达三河尖，陈国瑞防守正阳关，防止捻军张宗禹部南下。
捻军马融和部将刘维桢到寿州投降蒋凝学，蒋凝学又趁机拉拢马融和。僧格林沁擒斩张乐行以后，马融和认为捻军的大势已去，张宗禹又年轻，肯定驾驭不了捻军，早有投降之意，只是苦于没有机会。赖文光南下迎接太平军，马融和事得其便，向绿营提供情报，出卖捻军、太平军。
官文、僧格林沁率师围剿，麻城、霍山两战，太平军、捻军内无粮草，外无救兵。马融和阵前投敌，太平军大败，溃不成军，陈得才战败自杀，主力被歼灭，三十万人马顷刻烟消云散。
太平军无功而返，曾国荃却攻破了天堡寨、地堡寨，南京城已经在湘军炮火的打击范围之内。这时，洪秀全才想起了以前的忠臣良将，于是在天京城内追封功臣，林启容因功被封为“勤王”。正是：
扶王跃进大别山，兵败身死一瞬间。
忠肝化作杜鹃血，染红天国一片天。
不知洪秀全又将如何，请听下回分解。