第十三回程学启苏州杀降洪秀全天京托孤
同治二年八月，彭玉麟率水师打下九洑洲的时候，程学启已经攻克青浦，李鸿章派黄翼升率淮扬水师到浙江助战，江浙清军士气大振。
李鸿章在上海与英国海军司令何伯套上交情，又与洋枪队首领华尔扯上关系并许以重金，华尔遂为李鸿章所用，协助淮军打仗。在嘉定、青浦等地，都可以看到洋枪队的身影。程学启先后攻下常熟、太仓、昆山，淮军捷报频传，得到朝廷奖赏，李鸿章署江苏巡抚。
哪知华尔到处张扬，自认为天下无敌，在战场上不把太平军放在眼里，在攻打浙江慈溪的战斗中，被太平军乱枪打死，洋枪队由副队长白齐文接管。白齐文与华尔性格不同，他认为洋枪队是他的私人武装，他重新定下规矩：清廷不给银子，洋枪队就不出来作战。
白齐文三天两头找曾国荃索饷，曾国荃给了他一笔钱，白齐文还不满足，扰得曾国荃性起，要跟白齐文单打独斗，声称：“赢了老子手中钢刀，要多少银子都给。”
李鸿章怕白齐文将事情闹大，叫他马上到上海去领取。白齐文这才骂骂咧咧地离开南京，率军回到上海。
淮军攻打苏州，李鸿章催促其出兵，白齐文就去找上海道杨坊索要四万两银子的开拔费。杨坊对此意见很大，说白齐文违反了华尔当初签订的协议。白齐文不吃这一套，将他痛打了一顿，声称要去投奔太平军。杨坊被迫给了他四千两银子，随后将此事给李鸿章做了汇报。李鸿章大怒，将白齐文痛斥了一顿，下令解除了白齐文官职。
曾国藩派郭嵩焘去上海处理此事，郭嵩焘到安庆粮台领取一笔银子，到上海会见了白齐文，让他写了一张收条，同时要他将殴打朝廷官员的经过写了出来。白齐文不会写中文，郭嵩焘叫人写了一遍，让白齐文签字画押，这才算了结。白齐文拿到了银子以后不辞而别，到苏州去投奔李秀成。李秀成大喜，将白齐文奉为上宾。
却说李鸿章重新聘请英国人戈登作为洋枪队首领，会同淮扬水师、宁国水师攻打苏州，他的部署是兵分三路：
第一路，潘鼎新驻军松江、上海，调常胜军戈登驻军昆山，作为后援；第二路，李朝斌进入太湖，与李鹤章一起进攻无锡，刘铭传专门进攻江阴；第三路，程学启为先锋由昆山出发，进攻吴江、嘉兴，由黄翼升的淮扬水师辅助。
无锡守将黄子隆，广西藤县人。绰号“黄摆子”，官封潮王。黄子隆个头不高，体格健壮，为人非常狡猾，作战勇敢异常。跟随谭绍光在黄渡、白鹤港战败后退守无锡。
李鹤章进攻无锡，黄子隆出城拒战，被淮军打得节节败退，退回城内，连城门都来不及关上，淮军已经跟着冲进无锡城，黄子隆父子力战被俘。淮军进城后大肆抢劫，房屋被毁过半，到处是一片瓦砾。无锡本是江南富庶之地，李鸿章进城以后，没有地方可以居住，决定前往东林书院。
东林书院山长邵鹤龄率几个学生前来迎接，李鸿章见东林书院前面有一座三间四柱五层石头牌坊，上面刻着丹凤朝阳、二龙戏珠、狮子滚绣球、鲤龙跳龙门等图案，石牌坊正中间石梁上刻有“东林旧迹，后学津梁”八个字，便问：“东林旧迹四个字好懂，后学津梁如何理解？”
邵鹤龄沉吟了一下，回答说：“回中丞大人，后学即后来的学者，是弟子对前辈的尊称，津梁就是渡口、桥梁，寓意为东林书院是为读书人传授知识，锤炼气节的地方。”
“邵山长这一解释，让我增长了不少见识。”李鸿章说完，又问，“东林精舍前面是丽泽堂，丽泽二字做何解释？”
“丽为连接，泽即水，丽泽之意是朋友之间相互切磋讲学。顾宪成认为，丽泽就是以文会友，以友辅仁，学问必须大家商量，相互砥砺帮助。”邵鹤龄知道这些典故，不假思索，脱口而出。
“山长高见，那么丽泽堂后有依庸堂，依庸又出自何典？”李鸿章没完没了地继续发问。
“依庸堂，是东林人集会、议政、讲学的地方。依庸就是依照《中庸》之道，进入依庸堂以后，就是东林的中坚骨干，程颢、杨时各有诗一首为证。程颢《春日偶成》：‘闲来无事不从容，睡觉东窗日已红；万物静观皆自得，四时佳兴与人同。道通天地有形外，思入风云变态中；富贵不**贫贱乐，男儿到此是豪雄。’杨时《东林道上闲步》：‘寂寞莲塘七百秋，溪水庭院两悠悠；我来欲问林间道，万叠松中百唱酬。’”邵鹤龄一番解说，深入浅出。
李鸿章听后，意气风发。一行人来到书院正心亭，邵鹤龄说：“这里有一副对联可以与岳麓书院的对联媲美！”
李鸿章抬头一看，见是“乾坤浩**还古今，日月光华西复东”，于是点点头说：“果然境界高远，我的老师曾国藩曾经说过这副对联。”又见亭内的木头牌子非常有气魄地写道：“一榜九进士，六科三解元。”旁边的状元、榜眼、探花、传胪、会元、解元都有名有姓，有籍可考。
“正心亭边有道南祠，据说程颢为弟子杨时送行的时候，杨时南下湖南任县令，程颢指着杨时的背影对其他弟子说：‘吾道南矣！’意思是他的理学可以通过杨时传到南方去了。”
邵鹤龄还要介绍，只见李鹤章急匆匆地前来请示如何处理黄子隆，李鸿章咬牙切齿地说：“杀无赦。”
邵鹤龄见缝插针问：“无锡城内，淮军抓了许多妇女，中丞将如何处置？”
李鸿章一听来了气，吩咐李鹤章道：“季荃，你去军中将妇女全部释放回家。从今以后，军营内严禁携带女人，严令禁止抢掠妇女儿童。”
李鹤章答应一声，领命而出。邵鹤龄施了一礼，说道：“谢中丞！”
黄子隆被审，并不多说话，李鹤章让他写供词，他说自己既不识字，也不会写字，搞得李鹤章很狼狈，吩咐刀斧手将黄就地正法。黄子隆大笑而出，临刑前泰然自若。
却说淮军攻下无锡，沿运河北上，攻打常州。太平军失去常州以后，苏州成为一座孤城。
苏州守将谭绍光，随李秀成西征武昌，夺取大冶、鄂州有功。回到苏州后被忠王招为三女婿，官封慕王。随同谭绍光守苏州的还有四王四天将，他们分别是：纳王郜永宽、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文嘉，天将范起发、汪环武、张大洲、汪有为。
苏州，又称姑苏，春秋时期是吴国的都城，有“人间天堂”的美称，东临上海，南接嘉兴，西抱太湖，北依长江。历届江苏巡抚都将衙门设在苏州，苏州是忠王李秀成的大本营，李秀成在苏州经营多年，积累了不少财富。
首先向苏州发起进攻的是宁国水师统领李朝斌，李朝斌进入太湖以后，截断了苏州通往无锡的水路，太平军北进受阻。
程学启率开字营包围娄门，戈登带着洋枪队进攻葑门，黄翼升率水师攻打盘门。苏州被围，八方阻绝，粮草不进，情况十分危急。
程学启想了一个新招攻城，他命令士兵坐在铁皮屋内，由竹竿顶着，又在数丈长的木头上安上轮子，准备放进苏州城垛。谭绍光命令士兵将麻油倒进铁屋子内，点火焚烧。淮军从铁皮屋内跳了出来，被太平军乱刀砍死。
苏州城内河汊较多，城内城外水网相连，为了防止淮军从河水爬进来，太平军在河汊中设置了不少渔网，网上系上铜铃，就算是鱼鳖撞网，铃铛都会响起来。淮军不知道这个机关，派人从水里潜入苏州，触响铜铃。太平军马上收网，网到了不少淮军，然后就将他们押到城门楼上面斩首示众，将人头挂在城墙上，搞得淮军很长时间都不敢下水。
降将何如光从小在苏州河汊旁边长大，请求潜入苏州城内刺探情报，程学启同意了。何如光潜入水中，先用竹竿触网，太平军听到铃响，连忙收网。何如光趁机过去，他进城以后去找郜永宽，郜永宽以为天神到了，每次都将情报交给何如光。从此以后，程学启跟郜永宽接上头，开始谋取苏州。