朝闻道夕死可矣
今而后吾知免夫
翁同龢命人高悬于堂前，白纸黑字，黑白分明，一横是悲苦，一撇写忧伤，一勾转折书诉凄凉，这副对联，是大清朝的挽幛。
翁同龢死了，死得悲怆凄凉。
《马关条约》的签订，使国际资本得以自由进出中国。一时间，国外资本如汹涌的潮水涌进了中国，朝廷在三十年前想兴建铁路而不成，却在短短的几年时间内完成了。沉睡万年的铁矿、煤矿等资源得到迅速开采，随之而来的是大规模的拆迁、征地，广大农民失去生存的基础，又得不到政府补偿，成为社会流浪者。他们有理无处说，有冤无处申，流落江湖，不自觉地抱成一团，如同哥老会、捻党一样，后来取名义和团、大刀会、红灯照。
这些组织的首领大多是甲午战争结束以后被遣散的兵勇，他们滞留京师、直隶、山东一带，因为懂武功、重承诺、讲义气，喜欢按江湖规矩摆平各种纠纷，许多无家可归的农民就加入这些团体，以免遭外人欺负。
义和团原名“义和拳”，早期和天地会一样，是一个反清复明组织，其成员多习练拳棒，以武而聚，参加者多为农民。
光绪二十五年九月，朱红灯在山东平原县杠子李庄率先竖起“兴清灭洋”大旗，此后，“保清灭洋”“扶清灭洋”的口号逐渐出现。
接着，山东西北义和拳首领赵三多在冠县蒋家庄树起“扶清灭洋”大旗，率众攻打洋人教堂。
甲午战争以后，山东成为德国的势力范围，德国人在山东干了不少坏事，特别是胶州湾事件发生以后，民众与德国人势同水火。
山东巡抚李秉衔对民众闹事严厉镇压。继任巡抚张汝梅也是采取镇压政策，他说流民打着“义和团”旗号，跟捻军一样，是一帮土匪。中外关系缓和时，张汝梅就让民众排外，中外关系紧张时，就对民众严加控制。
毓贤接任山东巡抚以后，带着浓烈的地域观念去处理这些民间纷争，当某一件事情发生以后，他首先看涉事双方是本地人还是外地人，是中国人还是外国人，他的原则是保护本地人、中国人，打击外地人、外国人。他向朝廷上奏折道：“承认义和团为合法团体，用义和团对付洋人。”
从此以后，各地义和拳都改称为“义和团”。
在地方官员的支持下，义和团攻打教堂，驱逐传教士，屠杀教民，很快，义和团发展到直隶、天津。毓贤这一做法让外国人极为不满，他们联合起来给朝廷施压，要求将这个可恶的巡抚从山东调走。
朝廷迫于压力，任命袁世凯为山东巡抚，他们相信袁世凯可以处理好山东义和团与洋人的冲突问题。袁世凯早年常驻朝鲜，与日本人打过交道，有外事经验，甲午战争以后一直在天津训练新军，敢于任事，与前几任巡抚应该不同。
袁世凯到了山东以后，果然不负洋人期望。他发布命令强行解散义和团，对于那些首领，只要解散该组织可以既往不咎，否则格杀勿论，绝不姑息。
山东民众可不听他这一套。英国传教士卜克斯被杀，巡抚衙门接到消息后立即派兵通缉凶手，对义和团开始严厉镇压。山东境内的义和团、大刀会纷纷逃到京师、天津、直隶一带秘密活动，一时山东境内治安良好。
义和团出了山东，袁世凯就鞭长莫及了，这些人散布京城，潜入天津、保定等主要城市，明目张胆地劝人入社，每到夕阳西下的时候，这些人自动停下来，开坛习拳，一些王公大臣也跟着练了起来。
光绪二十六年，山东清平县拳众将义和拳改为义和团，清政府不再围剿。
毓贤离开山东，回到京师，心里愤愤不平，经常有事无事到京师王公大臣家里去串门，这些京师显贵主要有端王载漪，体仁阁大学士徐桐，军机大臣刚毅、赵舒翘，都察院左副都御史何乃仓等。
毓贤毕竟是做过封疆大吏的，他不想在京赋闲，还要东山再起。
元月二十四日，慈禧将光绪囚禁瀛台后，慈禧立端王载漪的儿子溥儁为大阿哥。溥儁是慈禧弟弟女儿所生，以旧历计为己亥年，故称“己亥建储”。慈禧以光绪的名义下诏，说朕不能生育孩子，立溥儁为皇储，以后的外事活动由大阿哥代替，让朕在瀛台有更多的时间静养。
流亡在海外的康有为、梁启超积极活动，对慈禧大肆攻击，说她杀害维新志士；皇上正值壮年，又无过错，于理于法都不合。上海数千名流签名请愿，反对废立。
列强都接受康有为的主张，各国公使发出照会，反对慈禧这一做法，勒令太后归政光绪，不与端王载漪接触，也不承认溥儁的皇储身份，凡是大阿哥出席的外事活动，列强概不参加，中外之间因己亥建储的事闹得不可开交。
慈禧认为这是康、梁两人在背后捣鬼，因而更加痛恨康、梁与洋人，就不再提废立之事。
载漪在王府内设神坛，准备借义和团、大刀会的力量与列强武装对抗。在慈禧的默许下，许多王公大臣都效仿端王，转而支持义和团。各地义和团纷纷拥入北京，人数达五六十万，端王腰杆子一下硬了。毓贤在关键的时候帮了端王一把，被任命为山西巡抚。列强见义和团势力越来越大，在京津一带的清苑、涞水、保定焚烧教堂，杀害教民，照会清政府要出兵镇压。
端王对外放言道：“只要各国承认大阿哥的地位，朝廷自然取缔义和团，否则一切免谈。”
义和团在载漪等人的公开纵容下，到处散发传单，设拳坛，打出“扶清灭洋”的口号，北京西单护国寺的传单上说——
一愁长安不安宁
二愁山东一扫平
三愁湖广人马乱
四愁燕人死大半
五愁义和拳太软
六愁洋人闹直隶
七愁江南喊连天
八愁四川起狼烟
九愁有衣无人穿
十愁有饭无人餐