知州夫人将秋菊宴设在了城东的沁芳园。
这是城中最为雅致的一处公共园林，由前朝一位致仕的员外所建。园子以四时花景闻名，引活水穿园而过，汇成数处大小不一的池塘，历来为江东官宦人家设宴首选。
宴会主席便办在临水轩，位于园中最大的鲤鱼池畔，三面环水，仅以一道九曲廊桥与岸边相连。站在轩中，放眼望去，是一片开阔的菊圃。
此时正值菊花盛放，争奇斗艳。圃中金盏灿烂如鎏金，瑶台玉凤白胜雪，更有墨麒麟、翡翠云裳等名品。在秋日午后的阳光下舒展花瓣，一缕一缕弯曲如钩，层层堆叠，泛着细腻的光泽。
微风过处，菊香的清新与苦涩幽幽浮动，混着池水的湿润，沁人心脾。
丫鬟仆妇们捧着茶点果碟，沿着廊桥一贯而入，衣袂飘飘，环佩轻响。
许擢青到的不算早，她今日穿的便是那日决明为她搭的衣裳。在满园锦绣间，虽素淡得如同水墨，偏又因眉目清隽，身材高挑有致，反而格外引人注目。
她踏入临水轩时，里头已经坐了不少女眷。
主位上坐着赏菊宴的主家，知州夫人郝知慧，约莫三十几岁，戴赤金点翠的头面，容貌艳丽。她身旁是知府夫人阎青槐，面容丰润端丽，虽无多余饰物，却有通身沉静威严的气派。
下手围着几位年轻的小姐，皆是江东城中官宦人家的闺秀，绫罗绸缎，珠翠环绕，谈笑间声音娇脆。
郝知慧虽坐了主座，但毕竟阎夫的夫君为江东知府，官大一级压死人，她此刻也只得小意奉承着。阎青槐却态度平淡，不时应和一番，并不太热络。
许擢青的出现，让轩内安静了一瞬。
数道目光齐刷刷地投来，毫不掩饰地打量着她，有好奇，有审视。
许擢青生得秀丽，一双眸子澄澈平静，眉宇间带着些许书卷气，既不畏缩也不张扬。装扮淡雅，一双修长纤细的手不染蔻丹，与在座的小姐们都不大相同。
许擢青面色如常，上前几步，规规矩矩地向郝知慧与阎青槐行礼：“民女许擢青见过郝夫人，见过阎夫人。”
郝知慧含笑受了，语气温和道：“早听闻许大夫医术了得，阎夫人曾向我大力举荐，崔县令也常在医馆调理身子。今日难得闲暇，这园子菊花开的正好，便想着请许大夫一同来赏赏花，说说话。”
话虽说得客气，但笑意却不达眼底，抬手指了指末席的位置。
“许大夫请坐。”
那位置偏在一隅，与主位隔着大半个人群，用意不言自明。
许擢青也不甚在意，再施一礼：“多谢郝夫人抬爱，能为阎夫人与崔县令诊治，是我福来医馆的荣幸。”
抬头时，正迎上阎青槐的目光。知府夫人朝她点头致意，她也回以浅浅一笑。
这互动落入郝知慧眼中，她蹙了蹙眉，不解堂堂知府夫人和出身崔家的县令为何会欣赏这样一个乡野小民。若非这二人，她才不会宴请一个普通医馆大夫。
许擢青并不清楚众人的心思，道了谢便在郝夫人指定的位置坐下。
位置靠边，临近廊桥，微微偏头便能看到岸边开得恣意的绿牡丹。
刚坐下，便有丫鬟奉上茶盏与四色精巧的点心。她端起茶盏，揭开盖子，里头是上好的菊花茶，茶汤清亮，香气扑鼻。
她轻啜茶汤，盘算着能如何找机会与小姐们搭话。
没想，窃窃私语声从临近的席间飘来，声音不高，却恰好能让她听清。
“这知州夫人的赏菊宴，竟连个大夫都能来了……”
“你没听到吗？阎夫人和崔县令都要请她看诊。我娘说，崔家连太医都能请得动，她瞧着年纪轻轻，难道竟有不输太医的本事？”