春秋战国时期，政治上诸侯争霸，学术上百家争鸣，文化艺术上百花齐放，玉雕艺术光辉灿烂，它可与当时地中海流域的希腊、罗马石雕艺术相媲美。
东周王室和各路诸侯，为了标榜自己的身份、地位和道德修养，都把玉当作自己（君子）的化身。他们佩挂玉饰，以标榜自己是有“德”的仁人君子。“君子无故，玉不去身。”每一位士大夫，从头到脚，都有一系列的玉佩饰，尤其腰下的玉佩系列更加复杂化。所以当时佩玉的制作特别发达。
春秋战国时期，和田玉大量输入中原，王室诸侯竞相选用和田玉，此时儒生们把礼学与和田玉结合起来研究，用和田玉来体现礼学思想。为了适应统治者喜爱和田玉的心理，便以儒家的仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德等传统观念，比附在和田玉物理化学特性上的各种特点，随之“君子比德于玉”，玉有五德、九德、十一德等学说也应运而生。由于玉独特的属性而被赋予了哲学思想，并被道德化；玉的形制，被加入阴阳的思想而走向宗教化；玉的尺度，则被赋以爵位等级的作用，被政治化，是当时礼学与玉器研究的高度理论概括。这是中国玉雕艺术经久不衰的理论依据，是中国人七千年爱玉风尚的精神支柱。
秦代由于出土的秦玉寥寥可数。秦玉的艺术面貌还有赖于地下考古的新发现。
汉代玉器继承了战国玉雕的精华，并且有所发展，从而奠定了中国玉文化的基本格局。汉代玉器可分为礼玉、葬玉、饰玉、陈设玉四大类，最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的，是葬玉和陈设玉。
在中国玉器工艺发展史上，长达三个半世纪的三国魏晋南北朝时期，是高度发达的汉唐玉雕之间的一个低潮期，出土的玉器非常少，而且都具有汉代的遗韵，只有玉杯和玉盏算是创新的作品。这与当时风靡一时的佛教美术和陵墓石刻艺术极不相称。究其原委，当时不爱好琢玉，而是盛行吃玉。在神仙思想和道教炼丹术的影响下，觅玉、吃玉达到了疯狂的程度。“玉亦仙药，但难得耳。”“服金者，寿如金；服玉者，寿如玉。”早期玉器的美术价值和礼仪观念，这时已消失殆尽。
隋代的玉器琢磨精细，质地温润，光泽柔和，金玉互为衬托，富丽高雅。
唐代的玉器数量虽然不多，但是所见的玉器件件都是珍品，工艺极佳。唐代玉匠从绘画、雕塑及西域艺术中汲取艺术营养，琢磨出具有盛唐风格的玉器。
公元960至1234年的274年间，是中国历史上宋、辽、金的对峙分裂时期。宋代虽不是一个强盛的王朝，却是中国文化史和艺术史上一个极其重要的时期。宋、辽、金既互相挞伐又互通贸易，经济、文化交往十分密切，玉器艺术共同繁荣。宋徽宗赵佶的嗜玉成瘾、金石学的兴起，工笔绘画的发展，城市经济的繁荣，写实主义和世俗化的倾向，都直接或间接地促进了宋、辽、金玉器的空前发展。宋、辽、金玉器实用装饰玉占重要地位，“礼”性大减，“玩”味大增，玉器更接近现实生活。南宋的玉荷叶杯，北宋的花形镂雕玉佩，女真、契丹的“春水玉”、“秋山玉”，都是代表这一时期琢玉水平的佳作。
元代玉器延续了宋、金时期的艺术风格，采取起突的手法，其典型器物是渎山大玉海，随形施艺，海神兽畅游于惊涛骇浪之中，颇具元人雄健豪迈的气魄。
明清时期是中国玉器发展的鼎盛时期，其玉质之美、琢工之精、器形之丰、作品之多、使用之广，都是前所未有的。明清皇室都爱玉成风，乾隆皇帝更是不遗余力地加以提倡，并试图从理论上为他爱玉如命寻找依据。这一时期民间玉肆十分兴隆，苏州专诸巷是明代的琢玉中心，“良玉虽集京师，工巧则推苏郡”。
明清玉器千姿百态，茶酒具盛行，仿古玉器层出不穷。炉、薰、瓶、鼎、簋仿古玉器，器型仿三代青铜彝器，而其纹饰则反映了玉匠独特的艺术见解。工艺上也是精益求精。玉器与社会文化生活关系日臻密切，文人在书斋作画、书写，往往也用玉做洗、注、笔筒、墨床、镇纸、臂搁等文具，或以玉作陈设装饰。玉山子是清代特有的新式玉器，大禹治水图是我国现存最大的玉山子。清代兼收西域痕都斯坦玉器的琢玉成就，琢制了一批胎薄如纸，轻巧隽秀的“番作”玉器。明清玉器借鉴绘画、雕刻、工艺的表现手法，汲取传统的阳线、阴线、平凸、隐起、起突、镂空、立体、俏色、烧古等多种琢玉工艺，融会贯通，综合应用，使其作品达到了炉火纯青的艺术境界。
中国玉器经过七千年的持续发展，经过无数能工巧匠的精雕细琢，经过历代统治者和鉴赏家的使用赏玩，经过礼学家的诠释美化，最后成为一种具有超自然力的物品，无所不能，无处不用玉，玉成了人生不可缺少的精神寄托。在中国古代艺术宝库中，自新石器时代绵延七千年经久不衰者，是玉器；与人们生活关系最密切者，也是玉器。玉已深深地融入了中国的传统文化与礼俗之中，充当着特殊的角色，发挥着其他工艺美术品所不能替代的作用，并打上了政治的、宗教的、道德的、价值的烙印，蒙上了一层使人难以揭开的神秘面纱。
中国玉器在世界琢玉工艺史上占有绝对优势，中国既是产玉大国，又是琢玉大国。中国玉器在世界文化宝库中独树一帜，闪耀着迷人的光彩。
【注释】
[1]投：投送。
[2]琼：美玉。琚（jū）：佩玉。
[3]瑶：美玉。
[4]玖（jiǔ）：浅黑色的玉。
【译文】
你送给了我木瓜，我以美玉回报你。
美玉不仅是回报，主要为了永相好。
你送给了我木桃，我用美玉作回报。
美玉不单是回报，主要为了永相好。
你把木李送给我，我用美玉作回报。
美玉不仅是回报，也是为了永相好。