滑稽大师的挑战
时值春天，已是半夜三更，作为私人侦探的小五郎先生还在书桌前忙碌。他一直在专心致志地打量着两样物品。在书桌上堆积如山的书籍前，坐立着一个面貌丑陋的木偶。在木偶旁边，一个上弦的化装广告人玩具，正“咚咚咚”地敲着鼓，在桌子上起劲地走着。这个木偶所用的主要材料应该是马口铁。
小五郎忽然对滑稽木偶产生兴趣了吗？当然不是。看他的表情，应该不大喜欢这类玩偶。他交叉着双臂，一脸苦相地看着桌上的这些东西，眉头都拧起来了，只是那双明亮的眼睛，还在努力盯着这些东西。
小五郎看了报纸才得知了石膏像的事情，他觉得这一事件耐人寻味，他也有了亲自追查下去的念头。
恰逢此时，一个叫白井的钢琴家登门拜访，他说自己是被害人宫子的未婚夫，现在事情已经越发严重，凶手已经对死者的妹妹间子虎视眈眈，他傍晚来访是想求助小五郎先生尽早抓到凶手。
小五郎正对这个案件感兴趣，所以很快就答应了。他们马上行动，立刻去了间子家。但是犯罪分子十分狡猾，先一步带走了间子，他们谎称是白井派来送信的，因此很顺利地就把间子带上车离开了。
经过一个星期，警察们发动所有的警力，也没查找到间子的行踪。小五郎不得不再次调查与案件有关的一切，分别询问了白井和间子的母亲，然而眼前依然一团迷雾。
凶手究竟是什么人？他们会把间子带往何地？他们到底是出于什么目的？是仇家在搞鬼还是感情纠葛？难道那人真的如此疯狂？不仅杀了宫子，还杀了她的妹妹间子，并且把间子的尸首藏在一个让人意想不到的地方？越想越头大，所有的问题都像乱麻一样纠缠在一起，难以理清。
这个凶手总习惯把自己化装成一个滑稽可笑的小丑，把脸涂得白白的，僵尸一样，并且脸上还抹着厚厚的油彩。他把嘴唇涂得猩红，平时的衣服总是宽大无比，还是那件大红的点缀着白色水珠的。他每次要杀人前，都会给受害者先寄一个和自己一样装扮的木偶，只是木偶的种类会随机变化，有时是布袋木偶，有时是马口铁制成的那种上弦就会走路的化装广告人，不管是哪种，都会从心理上击溃受害者。
桌上的木偶，是小五郎从间子母亲那里暂时借过来的。小五郎平时很忙碌，不能只关注间子的事件。只是，他对于此事一直很在意，闲暇的时候，经常会拿出这两个滑稽木偶，让化装广告人一蹦一跳地行走，也会把布袋木偶套在手上把玩。所有发生的事情都让他忧心忡忡。
“这人也真是脑洞大开啊，难道他是在告诉人们他很风趣吗？凶手也会很风趣？假如真的如此，那有谁能承受得了这种来自炼狱的风趣？新闻记者把这个案件起名叫‘地狱的滑稽大师’，看来还真是恰到好处。小木偶们，那么我就陪你们玩玩吧！”
小五郎一边随意地摆动着套在手上的木偶，一边自嘲般地喃喃自语着。
“报告先生，白井先生登门拜访！”
小五郎闻声转过头去，发现自己的助理小林少年已经打开了门，正目瞪口呆地望着自己，小五郎这才意识到自己手上还戴着玩偶呢！
“应该是发生了什么事情吧？不然白井先生怎么会这么晚登门……赶紧请他进来！”
助手出去了，过了好一会儿，白井先生才进来了，不过他的脸色十分难看。白井身上还穿着演奏时的晚礼服，但是衣领歪了，领带已打开了一半。这松松垮垮的样子，和他平时一丝不苟的样子截然不同。
“小五郎先生，又出事了！”
白井顾不上和小五郎客套，直接进入正题，说完就把自己扔到椅子上了。
“噢？又有新情况？又是那个化装广告人干的？”
“对啊，不是他还有谁？这次更可怕，我们正进行表演呢，忽然从屋顶上飞下来一把短剑，不过还好，相泽丽子躲过了这一剑，不过真的好悬啊，就差一点点了。”
“你说相泽丽子？”
相泽丽子是个很出名的女高音歌唱家，她的名字几乎家喻户晓，因此小五郎也听过。
“经过刚才的事，我觉得相泽丽子成为凶手的下一个目标了。她刚才在进行独唱，我给她伴奏的是《短篱边的蔷薇》，是舒伯特的名曲。可是从屋顶上猛然丢下了一把剑，那剑和相泽擦肩而过，真的是好惊险，最后扎到舞台的地板上了。
“这次音乐会是公益性的，我们是在H剧场进行表演的，所收的一切费用最后都将捐给福利机构。观众熙熙攘攘，座位全部坐满。可是在这么重大的演出中，竟然有短剑扔到了舞台上，剧场一下子就变得乱糟糟的，表演也被迫中断了。警察来了，把舞台所有的地方，包括天棚、后台、地下室，全都搜寻了一遍，连个鬼影子都没找着。
“我也被警察叫去问话了，刚结束我就赶紧跑到您这里了。”
白井滔滔不绝地讲了一大通，讲完了才如释重负般地停了下来，脸色却越来越惨白。
“你回忆一下，短剑是从某个特定装置发射出来的，还是被人为地扔了下来？”