“父亲，趴稳了。”银川大声喊道，将他又抬了抬，“我们快到了！”
盛棠的手猛地一松，竟有种想哭的冲动，笔被一个水浪冲离了手，不知道飘到哪里去了。
医院乱成一团，挤满了病人和难民。幸运的是，院长藤田在那里，让盛棠得到了及时的救治，尽管如此，盛棠肺部依旧因此留下极大的损伤。
除了云升和几个小女仆，潘家所有的下人都被辞退，换了一拨新人。盛棠对云氏的态度更加恶劣，云秀成因借着姻亲关系暂时依附着银川，没有受到什么影响，但云家人在潘盛棠心中的地位已一落千丈。
盛棠出院后给璟暄定了门亲，对象是邵慈恩的四女儿。邵四小姐的名字里虽有个“英”字，人却是弱柳纤纤，由姑母陪着在南法疗养。云氏自然替璟暄觉得不值，拖延了一段时间，哪里拧得过盛棠的坚决：“潘家不养闲人。”言外之意即璟暄的用处就是和邵家联姻。璟暄和英兰也是自小认识，且邵慈恩也对他不错，很有帮携的意思，璟暄也开始接触些洋行的生意，负责几个货栈的进出口，经验毕竟不够，人又沉不住气，被人在账目上做了手脚，差点捅了大娄子。盛棠不太在洋行，彼时银川又去了南亚出差，邵慈恩见璟暄着慌，掏钱帮他补了缺。璟暄欠邵家人情，对这门婚事并不排斥。
盛棠的脾气变得很古怪，时不时就会发火，听不得大声响。只要他在家，璟宁连钢琴都不敢弹。
汉口1931年的洪灾，使潘家发生巨大的改变，也让银川在洋行和家族事业的舞台上开始扮演真正的主角，1931年秋末，他被破格提拔为普惠洋行的副总办。
〔二〕
盛棠的怒气，并非毫无来由。
六十多年前，长江的航道上还只有宝顺与怡和两家洋行称霸，因欧洲爆发金融危机，美国的旗昌洋行借宝顺洋行拆股之际，大肆收购股份，最终获得了宝顺全数航运业务，英国和美国占据了中国的内河航运事业多年。直到洋务大臣李鸿章成立了轮船招商局，挖了怡和洋行的墙角，将其买办唐廷枢聘为总办，又陆续将大买办徐润、郑观应等人收入旗下，在长江上和洋人打了一场商战，这一场商战甚至影响了中国的历史。
曾有一度，数家洋行为了打垮招商局，将运费降到了最低，甚至是成本的一成，当时李鸿章的得力助手盛宣怀以一己之力，利用政府的压力，集合众多买办商人的智慧，硬是将对手逼得无路可走，被迫签订了齐价协议。太古洋行的股价大跌，从一百两跌到了五十六两。旗昌洋行被最终击溃，将公司拱手卖给了轮船招商局。这在屡战屡败的清朝算得上一场扬眉吐气的胜利，中国人夺回了长江航运的失地。
中方的参与者之一，大钧船业的创始人、孟道群的父亲孟淮清是其中的骨干。因其精明能干，得到盛宣怀的重用。尽管他最终撤股抽身开始自营船业，但谁都知道，汉口的孟家和经营航运的洋人们是有宿怨的。
现在，老牌洋行再一次联合降低运价，是打算挤垮几家新兴的中国民营航运企业，包括川江上风头正茂的民生轮船公司。知会大钧，原是一个示好的态度。中国人和洋人在长江的航运上打了几十年的仗，利字当头，强强联手共同赚钱才是明智之举。
孰料大钧毫不领情，以强硬的姿态与之抗衡。将目光放远，盛棠并不着急。他知道中国商人的士大夫气迟早会败给白花花的银钱，也会被腐败的政治消磨干净，但轮船招商局原本保持着观望的态度，却在今天也给出了明确的回应：不降价。
潘盛棠这几日的奔波全部白费。
除了极重要的事情，他一般轻易不会离开家门。盛棠不否认自己怕死，他越来越怕死。但他的精力在生意面前永远都保持旺盛，哪怕在病榻上也能清醒地接收各种商业的讯息。他的卧房和办公室一样布置，办公室有的，卧室里全有，床头柜放着几台电话机，其中一部专线，用来了解国际汇率的变化。这一次，他少有地连着三天都在外头，从汉口到汉阳，从汉阳回汉口，一家洋行一家洋行地跑，和不同的人应酬。
他亲自组了饭局，所有与航运相关的重要人物都出席了，孟道群亦不例外。饭后他单独找孟道群谈了谈，很有诚意地将合作后会得到的利益说了个清楚，不仅如此，他还提出假如大钧愿意降价，普惠洋行愿意将盈利的一部分作为赠礼单独送给孟道群本人。孟道群再次拒绝，理由是大灾过去不到一年，汉口百废待兴，不能发国难财。
“孟某人无甚大能，虽不足以干济时艰，但起码的良心还是有的。”孟道群淡淡地道，“潘先生好意孟某心领了。大钧虽势单力孤，但以几十年的家业做靠山，原不至于被洋狗所驱。”
盛棠大声咳嗽起来。孟道群上前相扶，盛棠摆手：“大钧和洋行多年为敌，相安无事了这么久，你这一次，算是跟洋行彻底撕破脸了，何苦来。”
“我和潘先生并无恩怨纠葛。商场上的事，不会牵涉到平日的人情。大家还是好朋友。普惠和大钧也一直合作愉快，并未有什么私怨从中涉及。这一次是不得已，还请见谅。”
潘盛棠咳了两声：“你都骂我是狗了，岂还做得了朋友，岂会继续合作愉快？”
孟道群动容：“适才说话无心而发，确实很对不起，潘先生千万别见怪。潘先生对大钧的情谊，我一直铭记在心，也一定会回报。”
盛棠淡淡一笑：“生意上的事儿，恩也罢怨也罢，你来我往的，谈不上回报。”
他憋着怨气回到家，这才全部发泄了出来。晚饭草草结束。璟宁和云氏等人先行离开饭厅，余下他和银川。
窗外狂风大作。
盛棠看着外面狰狞摇晃的树木，说道：“孟道群之所以这么有恃无恐，也有他的道理。租界接连被收回，商场早就不是洋人独霸的地方，洋行撤走的撤走，破产的破产，除了一些老牌子还顶着，其他的也多是些赶着风头骗钱的空壳公司。在中国人的地方，毕竟还是会由中国人说了算，也该由中国人说了算。我并不反对孟道群。不过身在其职，就得尽职做我该做的事，毕竟潘家一辈子积累的财富，都是从洋行赚的。”
银川微蹙起眉头：“大钧有招商局做靠山，也就是有政府做靠山。我们怕是……打不过吧。”
“从长期来看，未必会输。你仔细想想他们有什么破绽？”
银川涉入商场数年，已知中国人做生意有一种矛盾的脾性：重面子讲人情，但这些在商场脆弱得不堪一击。没有契约约束，法律是一张废纸，见利忘义背信弃义之事比比皆是。航运这碗饭，散点残羹都会撑死人，想从上头占便宜的人多如蛆虫，从上到下营私舞弊是公开的秘密，怡和洋行是如此，孟家的大钧也是如此。孟道群一个人顶着有什么用？
国人其实也不那么齐心，在关键的时刻，决定成败的并不是那些最重要的环节，反而是不紧要的细枝末节。从提货开始，到运输、过站、报关、收税、口岸货物检查……每个环节都有人上下其手捞油水，要找大钧的破绽，并不是多难的事。
细想一下，银川微微一笑，道：“大钧仅靠水上运输吃饭，并无其他副业，而怡和、太古和普惠等洋行，不光有运输生意，还承担着保险、洋货进出口的业务，底子比大钧厚。不说洋货，便是轮船要的油和机件，不也靠着我们来进口？把这些货的价稍微提一提，孟先生要强撑下来，势必会损失更多的钱，若识时务的话，也不会硬要跟我们强拧吧。而且……”他心念一动，“政府那边，也不是说没有办法可想。说到底，洋行在汉口做生意，都是纳税的大户，哪怕兴建学校医院、做慈善，也无不极尽热忱，他们从未将我们当作敌人，至少表面上如此。中庸之道是政府一贯的处事方式，去年发大水，民众对汉口政府怨声载道，说市长私吞赈灾款，救灾不力，这一年过去了，他们听风就是雨，怎么可能愿意惹事儿。我觉得……现在的徐副市长就是个通情达理之人，不妨通过他在政府那边做点努力。”
盛棠看着他，似笑非笑：“徐祝龄的儿子不是在追求宁宁吗？”
银川一笑：“还来求过婚呢。因觉得太草率，宁宁又对他没意思，被我给说走了。”
“她什么反应？”
“觉得徐在胡闹。都还是小孩子嘛。”
“不小了，我这宝贝女儿早就该嫁人了。你母亲嫁我那年也不过十七岁不到的年纪。”
银川缓缓抬头，盛棠抬手打开窗户，一股雨气卷着风扑了进来，天边雷声隐隐，尘雾和落叶飞卷。
“女人的好归宿，无非是找个如意郎君。不过现在拒绝徐德英并没错，若真和徐家联姻，碍于公众舆论，徐市长即便要帮我们，反而不方便。”
银川道：“宁宁和孟子昭关系更好一点，他们自小就是玩伴，说是青梅竹马也不过分。近日……近日子昭跟她似乎很亲近。”