老四登基，是为咸丰皇帝，他没亏待六弟恭亲王，除了赐给朗润园，还把庆亲王府赐作府邸。这座坐落在后海南畔的王府，最初是乾隆朝宠臣和珅营建的府邸，是所有王府中最宽敞气派的。不仅如此，太平军北伐进入直隶后，咸丰又让恭亲王进了军机处，并且统领京师巡防部队，破了皇子不干预政务的祖规。大家都觉得，皇帝对这位六弟够可以的了。兄弟失和，是在咸丰五年（1855年），那年恭亲王母亲静太妃病重，恭亲王极力为母妃争取皇太后的封号，并一再提醒当今皇上是由静太妃拉扯大的。咸丰不得已答应，却以恭亲王办理太后丧仪粗疏为由逐出军机，革去一切职务，让他回上书房读书，去年才勉强给了镶红旗蒙古都统的闲职。
此时，恭亲王正在朗润园中，如热锅上的蚂蚁。朗润园四面环水，殿宇奇伟，前后河岸，密排垂杨，殿院后墙之外，修竹万竿，幽篁之下，可垂钓，可听蝉，本是极清凉幽闲的去处。然而，此时园子的主人丝毫没有闲情逸致。听说官军在通州又打了败仗，溃兵已经涌到城外。可是，他偏偏没有确切的消息。这也难怪，那些炙手可热的权臣是顾不上他这个闲散亲王的。
还好，总算有人拜访来了。是他的老岳父，大学士桂良。瓜尔佳·桂良属满洲正红旗，从嘉庆朝外放做道台，之后仕途风顺，按察使、布政使，河南巡抚、湖广总督、闽浙总督、云贵总督，回京后又历兵部尚书、吏部尚书、东阁大学士，前年，已位居本朝大学士之首——文华殿大学士。在道光朝，桂良是颇有建树的大员，很得道光帝的器重，所以将他的女儿指婚给恭亲王做嫡福晋。在咸丰朝，仍然为朝廷依重。太平军北伐，咸丰又起用他为直隶总督，配合僧格林沁作战；英法联军北上，又任他为钦差大臣，到天津与英法和谈。今年联军再次北上，危机关头再授他为钦差，到天津去安抚夷人。内政外交，绝非等闲之辈，他的意见恭亲王也乐意一听。
恭亲王将老岳丈请进书房，屏退下人，急切地问道：“听说僧王在通州吃了大败仗？”
“意料之中的事。”桂良说，“我早就说过，与夷人见仗没有胜算，所以我力主和谈。”
和谈不得人心，二十天前，桂良被咸丰撤了钦差大臣之职，改派怡亲王载垣接差，桂良才回到京城没几天。
“我本来已经和夷人谈得差不多，好不容易安抚下去了，可是京中的一帮大老爷视事太易，撺掇着皇上把我撤差，派怡亲王去。怡亲王倒是有骨气，还把谈判使团扣押了，可是结果呢？先是通州丢了，接着张家湾大败，如今八里桥又大败。据说僧王的蒙古铁骑伤亡一半，溃逃一半，如今他几乎成了光杆王爷！”
“僧王被倚为国之柱石，惨败如此，那可怎么办？”恭亲王一脸急躁。
“怎么办？皇上肯定要木兰秋狝了。”桂良说。
“木兰”是满语，意为“哨鹿”，亦即捕鹿。康熙年间，在蒙古设了木兰围场，几乎每年秋天都带皇子及亲贵文武前往举行围猎，一则是为军事训练，保持八旗官兵骁勇善战的本色，二则在此会见蒙古诸王，以示笼络，当然，也含有军事警告的意思。为了方便出行，在京城到木兰围场途中设了多处行宫，其中最具规模的就是热河行宫，又称为避暑山庄。皇上到避暑山庄去度夏，也称木兰秋狝。
“这种时候，皇上会弃京师于不顾？”恭亲王有些不相信，“再说，皇上几天前还下旨，要坐镇京北，指挥剿夷。”
“热河也是京北，北狝木兰与上谕并不冲突。”桂良说，“王爷，如果皇上北狝，这里面透着你的机会呢，你要准备担当大任。”
恭亲王不解地望着老岳丈。
“皇上走了，京城总要留下人来收拾残局。”桂良说，“这个人，最有可能的就是王爷你了。”
“这怎么可能？”恭亲王连连摇头。
皇上对恭亲王多方提防，这是人所共知。在恭亲王看来，就是皇上真的秋狝热河，也绝对不会让他出来主持大局。
“可能性极大。”桂良有他的理由，“近支亲贵，惠亲王年纪大了，从来没参与过大政；惇亲王是有名的荒唐王爷，鲁莽少文，更不行；醇郡王也未得历练，钟郡王、孚郡王还都是孩子。至于肃亲王、豫亲王，精力尚可，但均非近支，难膺重寄。唯有王爷你，做过军机领袖，又是皇上的亲兄弟。俗话说，打虎亲兄弟，上阵父子兵。上次长毛北犯，京师危急，皇上以重任相托，这次兵临城下，舍你其谁？”
“我没与夷人打过交道。”恭亲王心里没底。
“别人更没打过交道。”桂良说，“没打过交道可以学。再说，我可以从旁辅佐，这一点，皇上一定能想的到。还有，当初英法闹事，先是由两广总督与之交涉，后来他们北上，朝廷两次派我这大学士去与他们交涉，半月前，又派怡亲王与他们交涉，如今又崩了，朝廷当然要派更亲贵的大臣出面。王爷贵为亲王，又是皇上同父异母的亲兄弟，最合适不过了。”
“就是皇上想，肃六也会极力反对。”恭亲王仍然不太相信。
恭亲王说的肃六，是协办大学士、户部尚书肃顺，满洲镶蓝旗人，郑亲王济尔哈朗七世孙。因是侧室所生，闲散不得志，分府自立后家境窘迫，终日提鹰溜狗，与街上混混为伍。不料这段混街经历，却在后来成就了他——后来他入职刑部督捕司，因为对街面情形极熟，又肯学习，很快成了司里能员，深得堂官赏识。他的飞黄腾达，又与恭亲王奕訢退出军机有直接关系。恭亲王退出军机后，继任首辅军机彭蕴彰才具平庸，人称彭葫芦——只会依样画葫芦。军机不趁手，咸丰引入郑亲王端华、怡亲王载垣辅政，无奈两王才具也平常，尤其汉文底子太差。郑亲王端华是肃顺的亲三哥，他极力向咸丰引荐肃顺，肃顺本非池中物，行事果决，肃贪反腐，深得咸丰倚重，仅仅四年时间，由四品郎中升协办大学士、户部尚书，超擢之速，令廷臣侧目。他虽未入军机，但人人皆知大政出于肃府，军机画诺而已。肃顺对恭亲王颇多提防，也是人所共知。在恭亲王看来，他不得重用，一直是肃顺捣鬼。
“就是皇上相托我重任，有肃六在，必百般阻挠。”恭亲王这样认为。
“不见得。”桂良说，“站在肃六的角度看，他也许认为正是把你们两兄弟隔离的好机会。再说，与夷人打交道，无论文武，倒霉的居多，肃六也许正想借机要你难看。”
桂良说得不错，自从二十年前林则徐南下禁烟开始，与夷人打交道的大都跌了大跟头。强硬主剿的，像林则徐、邓廷桢，被发配新疆，主战的武职，要么战死沙场，要么兵败自裁。主和的也没好果子吃。琦善被抄家，差一点问斩；伊里布以七十二岁老翁出任广州将军与英国人交涉，忧惧而死。桂良两次被任命钦差大臣，两次与英法签定和约，结果朝廷两次反悔，惹得英法两次动兵，他被咸丰夺职、被清流视为卖国贼。
恭亲王说：“那这个差使更不能接。再说，对付逆夷，除了痛剿，何来它法？”
“不不不，王爷，你不要被我说的吓住了，这个差使，你得接。”桂良说，“从大处说，国家有难，你贵为亲王，理当为皇上分忧。从个人来说，此时出来，容易见功。现在和从前不一样，从前谈判，都是在京外，远的在广州，最近的也在天津，京中诸公，均是站着说话不腰疼。可是，这次不一样，倚为国之柱石的僧王惨败，夷人兵临城下，京中诸公都已经惶惶不可终日。从前一味说硬话的，口风都已经变了。所以，这时候与夷人议和成功，京师得以转危为安，必大获人心。非常之时，必待非常之人，建非常之功。王爷，我不会把你往火坑里推的。”
“我堂堂和硕亲王，皇上的亲兄弟，战死可，乞和不可。”恭亲王向来是主剿的，老岳父第一次与洋人天津议和后，他还六亲不认参了一本。他总觉得是前线将士不够得力的原因，否则，泱泱天朝，怎么可能败给海上来的夷鬼？让他出来与夷人谈判，他实在想不出与仇敌面对面，该怎么谈，谈什么。
“咳！此时还说这些硬话何益？”桂良说，“俗话说大丈夫能屈能伸，君忧臣辱，君辱臣死，你这个皇上的亲弟弟，为皇上吃点委屈，不也是应该的吗？”
这帽子扣得太大，恭亲王无以反驳，他缓了缓语气说：“我们且不必争了，皇上怎么决断还不一定呢。”
正在这时，家仆飞奔而来：“王爷，王爷，皇上有旨意，请您快去接旨。”
恭亲王连忙整肃衣冠，赶到正殿，太监已经面南而立：“八月初一日内阁奉上谕：载垣、穆荫办理和局不善，着撤去钦差大臣。恭亲王奕訢着授为钦差便宜行事全权大臣，督办和局。”
真被老岳丈说准了！
奕訢磕头接旨。
太监说：“王爷，还有一道密旨，您自己看吧。”
赏了太监十两银子，太监欢天喜地而去。桂良一看恭亲王的脸色，说：“王爷，我猜得不错吧？”
恭亲王说：“不错，全让您老猜着了。皇上授我为钦差督办和局。”