他好好睡了一觉，醒来时已经是戌初（七点左右）。家仆告诉他，七爷来了，还送了一桌燕菜，已经在客厅等了老大一会儿。恭亲王洗把脸，去客厅见老七。一进门，老七就站起来没头没脑地大声问：“六哥，你真打算向肃六服软了？”
恭亲王白老七一眼，示意门外就有听差，当心隔墙有耳。
老七降低了声音，说：“六哥对肃六太客气，他还拍着六哥的肩膀说话，他算什么东西！”
“吃人家嘴短，你在人家里吃饭，还要掀了桌子不成？”
“六哥到底打算拿肃六怎么办？他跋扈得很，根本不把我们兄弟放在眼里，平时背后称你我六子七子。这样子下去，将来这江山还说不准是谁的。”醇郡王嘟起嘴，五官更加凑在一起，一副愁眉苦脸的样子。
“不要说还没有什么打算，就是有什么打算，怎么敢告诉你，你这么一惊一诈的！”恭亲王说，“你是大行皇上的七弟，是当今的七叔，还不到要靠肃六给你尊贵的地步吧？他算什么东西，他小看我们有什么不好，你让他竖起汗毛，处处提防我们才好？”
老七低下头，十分扫兴。
恭亲王不忍老七垂头丧气，缓和了语气说：“老七，你也是二十多的人了，分府立户，成家立业，你还这么沉不住气，我还要你当我的紧要帮手呢，这个样子，我怎么放心？”
原来自己将有大用处，老七这下脸舒开了，说：“六哥让我干什么，吩咐就是。”
“现在还说不准，总之到时候有你要紧的差使。”恭亲王说，“从今往后，北京和行在的密信，完全由你负责。弟妇出入宫禁方便，也不易引人怀疑。另外，你上次派一个家仆送信，且不到我府上，十分妥当。这个家仆靠得住吗？”
“绝对可靠。”老七说起这个家仆就兴奋，“他是可靠的人，但又不引人注意。”
据老七说，这个家仆是个大夫，治跌打损伤是一绝，而且精通驯马。“今春我送给六哥的马，就是他给瞅划来的。”
“那匹马不错，一根杂毛也没有，我只要不坐轿，就骑它。”
老七心里有了底，打算告辞，说：“六哥先安置吧，抽空我再来。”
恭亲王说：“也好。你现在要沉住气，不要怕被肃六小睢，他越小瞧你越好。我这次不见任何人，不是不想见，就是要让肃六觉得，我到行在来，纯粹就是叩谒梓宫。”
老七站起来走，恭亲王又想起一件事：“什么人都可以不见，但军机上的曹琢如得见一面。你和他有无联系，方便通知他一声吗？”
老七说：“这可真是巧极了，军机上的许星叔与他关系极好，而星叔又是我门上的常客，让他转告再合适不过。”
许星叔名字叫许庚身，是吏部尚书许乃普的侄子。据老七说，他性格刚直，肃顺有一次安排他起草文书，他说军机章京只奉军机堂上差遣，不肯听命，结果得罪了肃顺，但又离不了他，因为他对山川地形熟悉，尤擅军事方略，军机上只要涉及军务的旨稿，皆出自他手。老七因为对军事感兴趣，经常讨教，因此关系密切。
“好，由他来转告琢如最合适。告诉琢如，明天晚上我专门候他。”
第二天晚饭后，领班军机章京曹毓英如约来到恭亲王的行馆。他穿一件极普通的单袍，戴一顶瓜皮小帽，远远看去像是饭店的伙计，又像哪家的仆人。他走的是侧门，等跟随恭亲王的亲信长随进了后院，恭亲王已经在滴水檐下等候，对曹毓英这种品级的人来说，已经是格外的礼遇。
进了套间，里面已经摆下几样精致的小菜，还有一长瓶红酒和两只高脚杯。恭亲王说：“琢如，这是法国公使布尔布隆送我的葡萄酒，据说已经有三十多年了。今天特意请你尝尝。洋酒与水无异，咱俩对饮，不算违制，你大可放心。”
曹毓英是第一次见洋酒，更不用说品了。恭亲王亲自给他斟上小半杯，说：“洋酒的喝法与咱们的酒又有不同，咱们讲酒要满，茶要浅，洋酒讲究的是少，不能超过半杯，而且要在杯子里晃动一会儿，叫醒酒。酒醒了，才有味道。”
等品过了洋酒，曹毓英试探着问：“王爷，你得设法把我弄回京里去，我不能再在行宫待了。他们知道我是恭党，在他们眼皮底下办差，实在是太憋屈了。”
当年恭亲王主政军机处时，曹毓英是章京，“内娴掌故，外悉四方之政”，不久升领班章京。肃顺曾经刻意笼络，准备升他为挑帘军机——军机大臣上学习行走，因为资历最浅，军机大臣出入，要趋前打帘子，因此有“挑帘军机”之称。外人都知道曹毓英是恭亲王赏识的人，他自己也以恭党自处，因此不受肃顺笼络，以老母在堂，需要照料为由，辞而不就，这才让焦祐瀛拣了个便宜，越过曹毓英升了挑帘军机。肃顺一时找不到替换人手，曹毓英安然担任领班，但他自知将不久于位。
“王爷，原来盼着您能重回军机，我再接着给您侍候。可是这次您未列赞襄政务，我跟着他们是活受罪，不如干脆回京，到总理衙门或什么地方，您赏我个差使有碗饭吃就得了。”
恭亲王说：“琢如，我知道你受委屈了，可这时候你万万不能走。这大半年，全凭你在行在通着信息，不然我可真是睁眼瞎了。”
“我听说，王爷向肃中堂表示，只想办办洋务，别无所求。大家听后都泄了气，反正在军机上不受待见，既然王爷无意重掌大政，我们这些人不如干脆也图个清闲。”
“我是那么向肃六说过，不过琢如，你比我了解肃六，如果我只安心办洋务，能如愿吗？”
曹毓英摇头说：“开始可能勉强支撑得下去，等肃中堂完全站稳了脚根，洋务是否还这么办不好说，就是这么办下去，也未必让王爷办，必定要换上他的心腹。王爷想退一步，结果就是连立脚之地也没了。”
恭亲王说：“你说得对极了，这条路走不通，我也没打算走。昨天圣母皇太后还有个提议，让我重回军机处。你以为如何？”
“这是西边的意思？”
“西边的？”
曹毓英解释说：“圣母皇太后住烟波致爽殿西暖阁，大家私下里以‘西边的’相称。母后皇太后则称太后，偶尔也称‘东边的’。要我说，西边的这个主意也不可取。”
恭亲王点头说：“愿闻其详。”
曹毓英认为，恭亲王若回军机处，必是领班军机，慢慢收回权力，不是没有可能。但这一则要慢慢来，二则必然与肃顺起冲突，不知要几个回合，才能真正把大权收到手上。而肃顺在未出仕前是个提鹰溜狗的混混，为人狠辣跋扈，什么手段也使得出，六爷以亲王之尊，将来能不能撕破脸与混混斗？