舌战群儒
左宗棠的折子一到京城，立即就传开了。首先就引起了清流言官们的不满，他们始终放不下泱泱大国、天朝上国的身份，一提起学习洋人、创办洋务就大不以为然。
清流领袖、体仁阁大学士、工部尚书倭仁的十几个门生聚到他府里，领头的是监察御史张盛藻，他说：“我泱泱大国，物华天宝，人杰地灵，为什么事事都要向洋人学习？有一个同文馆倒也罢了，两江办江南制造总局，天津设机器局，处处洋气扑鼻，左季高还要办船政，造洋轮！造洋轮也就罢了，还要以洋人主其事，我天朝的面子真可就**然无存了！”
“六爷一贯是支持洋务的，两宫和皇上也是支持洋务的，你们反对洋务，就是与太后和皇上做对，弄不好要革职还乡。老夫老了，只想安静度此余生。”倭仁这样教训他的门生。
这显然是激将。
“我们为大清社稷掉脑袋都不怕，还怕革职吗？我们都上折子，淹也把他淹死。”
对左宗棠要办船政一事，慈禧也有些犹豫。她是个聪明的女人，知道办船政于大清社稷有益，但她希望能拖一拖。自从太平军平定后，她就起了重修圆明园的念头，并已悄悄地修复了几处园子。她原打算从几个海关中掏些银子来建园子，可江南制造总局、京师同文馆、天津机器制造局、金陵机器局都要从海关掏银子，现在福州海关又要让船政局分一把去，那园子什么时候能修？
但这个理由是搬不上台面的，因此她的理由是——现在长毛虽已平定，但捻子闹得厉害，曾国藩剿捻一年多仍没有凑效，花银子却如流水一般。阿古柏占了新疆已三四年，陕甘也闹得不像话，早晚要西征，那又将是一大笔银子。所以从现在起就要攒钱，以备将来不时之需。办船政固然好，但朝廷实在拿不出银子，只有拖些时候，等这些急务都有了着落，再放手大办。
恭亲王对办船政十分热心，但他已锐气大减，不敢像从前那样当面力争。而且从安德海的话音里，他已听出慈禧有修园子的心思，所以听了这番话就回复道：“左宗棠力主办船政自是一片忠心。正如太后所言，眼下花银子的地方实在太多了，当前创办多有难处，奴才等恭领慈谕，告诉左宗棠暂时不办，将来从容大办。”
慈禧原本以为恭亲王会极力反对，没想到这么轻松就通过了，心里自是十分快慰，嘴上却叹了口气道：“我也知道左宗棠是一片忠心，创办船政也是大清的要务，只是眼下创办多有困难。你们回左宗棠要斟酌词句，不要灰了他的心。”
军机章京们拟了旨，都是冠冕堂皇的大话，恭亲王看过就递了上去，两宫都用了章，一字未改。恭亲王觉得不够尽兴，亲笔给左宗棠写了一封信，盛赞他的主张，又说了朝廷没有通过的原因，希望他能谅解。原因列了三四条，比如清流们反对，海关总税务司建议买船，上面暂时不想办等等。后来他觉得上面不想办这话不妥，就提笔划了去。他给左宗棠这封信，一是想让左宗棠知道他的苦衷，二是他隐隐在心底期望左宗棠能再力争一下。
上谕和恭亲王的私函同时递到左宗棠案头，他大为失望。日意格也是大失所望，说：“我说过大人不要急于签订协议，在中国办事很难，明知是该办的事未必就能办成。”
“你也不必灰心，我再向朝廷争取。”左宗棠安慰日意格。
“你们中国皇帝的话是金口玉言，还能争取吗？”日意格连连摇头。
“大不了我进京一趟，当面与太后和皇上说清楚。”
“此事朝廷已经定议，恐怕很难再改变了。”胡雪岩这时也插话。
“最可气的是那些清流，书都读到狗肚子里去了，我要当面骂他们个狗血喷头。”左宗棠破口大骂。
胡雪岩开玩笑说：“宫保当面骂二品总兵，险些送了性命，这回不少人可是一二品的文职大员，您还敢骂他们？”
左宗棠瞪着眼睛说：“有什么不敢？他们身居高位又如此糊涂，最该痛骂！”
“宫保即使骂倒了他们，也未必办得成船政。依我看，恭王私函中有难言之隐。当初恭京中办同文馆，清流们也是极力反对，可朝廷照样力排众议，把同文馆办了起来。恐怕清流们反对只是表面原因。”
“你的意思是说根本是太后不准？”
“我只是这么猜测。宫保想想看，恭王是支持办船政的，可为什么办不成呢？谁有这么大能耐能阻止恭王呢？”
左宗棠默默点了点头，但又说道：“两宫也许是听了那些清流的废话才拿不定主意，有些事情办不成是因为没晓以利害。我想如果能面见两宫和皇上，也许事情会有转机。”
他主意已定，接下来就考虑如何能够进京了。封疆大吏非奉诏不能入京，否则就是擅离职守。他本打算上折明言是为船政，但随即又否定了这个想法，因为朝廷肯定不会支持他进京抗旨。因此他决定以进京请训的名义上折，理由是他深受先皇、两宫和皇上的厚恩，盼望当面谢恩已有几年。如今江南局势已基本稳定，如何治理闽浙，企盼两宫和皇上面授机宜。他还吩咐同样意思的折子起草两份，隔两天后再拜发。
两宫看到左宗棠的折子，本打算“淹了”，结果数日又接到左宗棠的折子，还是恳求进京请训，而且比上一折更情真意切。慈安说：“也真难为左宗棠有如此忠心。曾国藩、李鸿章、左宗棠这些人，我们还一个也不曾见过，江南也算安定了，我们就准了吧。”
慈禧曾听说过左宗棠的不少逸闻趣事，也想见见这个人，就附和道：“姐姐说得不错，我也是这个意思。不过听说左宗棠这个人很难对付，恐怕我们要费一番口舌了。”
慈安就有些不解了，说：“左宗棠不是进京请训吗？请训的事多了去了，有什么费口舌的。告诉他好好当差，好好爱惜百姓就是了，妹妹你最擅长说这些话的，什么时候怵过？”
慈禧莞尔一笑道：“姐姐，你真以为左宗棠是来请训的吗？他呀，十有八九是为船政的事情来力争的呢！他这个人是头犟骡子，倔得很。他想办的事情，从来不会轻易放手。”
左宗棠一接到准许进京的上谕就立即起程。随行的有文案、随从、护卫、轿班，十五六人。他们一行先从福州坐轮船到上海，然后再从上海换轮船到天津，再乘木船到通州，而后弃舟登岸，坐轿进京。这比从前乘马坐轿走驿路或坐船走运河时间缩短了一半多。在通州码头一下船，左宗棠的第一句话就是——真该让京里那帮老糊涂坐坐轮船。
左宗棠进了京，打前站的人员已经在贤良寺租了一进院子。贤良寺就在东华门附近，离紫禁城很近，原是雍正朝怡亲王的故居，屋宇整洁，花木扶疏，上朝方便，是封疆大吏入京最喜欢的下榻处。左宗棠入住贤良寺后，先派人到外奏事处递上请安折子。进京请训，规矩是陛见前一概不会客，正好可以静心盘算面见两宫和皇上时的说辞。
当天下午，宫中传出话来，明日召见左宗棠。
次日一早，左宗棠乘轿到了东华门，而后由太监头前带路，步行进宫，到了景运门，这里是内外朝的界门，随行人员一概止步，左宗棠一人进去在朝房等候。早朝第一起就是召见他，本日带班的内廷大臣是伯彦讷谟祜，僧格林沁的长子，时年三十岁，僧格林沁战死后承袭亲王爵位，人很忠厚，边陪左宗棠进宫，边告诉见两宫时应注意的事项。
两宫在养心殿东暖阁召见大臣，并坐在黄纱后的大炕上，南边是慈安，北边是慈禧。黄纱前设御座，御座上坐着十一岁的同治皇帝。他虽未亲政，但召见重臣、商议大事有时也让他来听听，只是这位皇帝对政务并不感兴趣，对听政更有些心不在焉。
左宗棠一进门便跪下磕头，御座前有个软垫，那是两宫体恤老臣特意赏下的。左宗棠跪在上面，等着两宫垂询。照例慈禧先问话，都是一些日常琐事，左宗棠都一一作了回答。
“左宗棠，你今年有多大年纪了？”慈安突然问了一句。
慈禧对疆臣们多有留心，不待左宗棠回答，便插话道：“我记得你与曾国藩年纪差不多吧？好像比李鸿章年长十来岁。”