师爷从靴筒里抽出一本小册子，双手呈给吴棠。
这是十几首竹枝词，全都是讽刺福建官场的，每一首后面，还附有简要注释。第一首就是讽刺船政：
抽收厘税不为难，欲造轮船观大观。
利少害多终罔济，空输百万入和兰。
还有一首把船政骨干周开锡、李庆霖、夏献纶都骂了进去：
周号抽筋李剥皮，夏名刮骨更稀奇。三人声势常相倚，聚敛鸿名遍天际。
……
更有一首近二十句的长诗，写的是延平知府李庆霖，送了个十六岁的婢女巴结时任护理巡抚的周开锡，随后就当上了船政委员。而且还把福州将军英桂也牵连了进去，说他受了周开锡、李庆霖的厚礼，周开锡因此当上了护理巡抚。
这十几首竹枝词，闽浙地界上，上至将军，下至知府道员，整个官场都成为讥讽对象，不过，被点名举报的人，大都是“左党”。
吴棠看完了，说：“这真是无稽之谈——这东西是哪里来的？”
“是盐场的一位丁姓委员——是捐了道台的，呈给海观察的。”
“海钟刚署理盐道，对福建情形一无所知，怎能收这样的东西？”吴棠说，“你告诉他，让姓丁的呈给夏辅臣好了，盐场一直是他在管。再说，里面也涉及他，交给他，看他怎么办理再说。”
署理盐道海钟是吴棠从漕运上带来的心腹，不愿让他牵连其中。
“还有，如果夏辅臣把这东西交给李中丞或者交到督署来，一概不受，这里面不涉现任督抚。”
师爷听了吴棠的吩咐，说：“东翁放心，我让夏辅臣呈给英将军好了，如何处置，让英将军视情况办理。”
“就是这意思！毕竟涉及香岩将军，我们说多说少都不合适。”
周开锡一脸愁容，来见沈葆桢，他是来说竹枝词的事情。
“我已经知道了，辅臣已经给我说过了。”沈葆桢说，“寿山，我问你一句话，竹枝词所说送婢女的事情，到底是怎么回事？”
“完全是张冠李戴。”周开锡说，“去年我是新收了个婢女，但那是小妾在娘家时的随侍丫头，本来是回了娘家的，后来家中生了变故，无以为生，又前来投奔。至于当初我护理巡抚，何曾给英将军送过礼？徐巡抚病故后，当时英将军署理总督，自然不能再署理巡抚，因此朝廷明谕，李巡抚到任前，由我署理，朝廷循的是常例，英将军既未奏请，我更没有向英将军行贿。此事很简单就能弄明白。”
“那就好，清者自清，浊者自浊。”沈葆桢说，“这种匿名揭帖，不同于具名弹劾，朝廷一般是留中的。”
“明眼人一看就明白，这纯粹是有人想官想疯了，搞这么个匿名诬陷，想混水摸鱼。”周开锡说，“其实压下来就完了，可英将军呈奏朝廷，这就有点复杂了。”
“事涉香岩，他为了避嫌，只能如实呈奏。”沈葆桢说，“能压下来，一语定乾坤的，只有吴总督。可是他不肯出声，让辅臣把册子呈给英将军，就是为了捅到朝廷那里！而且，这匿名册子的来历就有些莫明其妙。”
周开锡很灰心，说：“大人，我如今成了人家的眼中钉，我有个想法，与其让他诬陷整倒，不如以退为进，投奔宫保，在军前效力。”
“万万不可。”沈葆桢说，“这样，正中人家下怀。有人想把持船政，你们要是摞了挑子，不正好给人家腾位子？你们且都等等，朝廷会有个说法的。”
六月十六日，沈葆桢为母亲守孝满二十七个月，丁忧结束，第二天前往拜见福州将军英桂、闽浙总督吴棠、福建巡抚李福泰，同时向他们辞行——他将于十八日到马尾任事。
周开锡说好陪他一起去，李庆霖则专程从马尾赶来迎接。船靠码头，沈葆桢为首，正要上船，臬司率人赶到码头，急匆匆到沈葆桢面前一甩马蹄袖见过礼，说：“沈大人，吴部堂刚接到上谕，竹枝词所涉官员由吴部堂和英将军严加查办，卑职奉吴部堂宪令，前来请周藩台、李知府到司里问话。”
沈葆桢一听气得脑袋嗡嗡响，他冷着脸说：“我今天正式接手办事，你把他俩带走了，船政那边我找谁去？”
臬司连忙陪着笑脸说：“这话我已经对吴总督说过，无奈吴总督奉旨办差，不敢耽搁，卑职也只有奉命。周藩台和各位大人，到司里去问几句话，事情说清楚了，也许下午就回来了，明天再陪大人去马尾也还来得及。”
但事情没那么简单，当天下午周开锡、李庆霖都没有回来。次日一早，沈葆桢派人拿他的名帖去臬司衙门询问，回话说两人都在问话，事情一时弄不清楚。臬司捎话给沈葆桢，他最好能亲自去见一见吴总督当面求情，或许能通融。
沈葆桢上任的时间已经奏报朝廷，迟迟不上任肯定不妥，他只好硬着头皮去见吴棠。吴棠很给面子，说：“好说，给他们两人三天时间，先陪幼丹上任，再回来说说清楚，谅也没多大事情。奉旨办差，还请幼丹能体谅。”
沈葆桢在周开锡、李庆霖的陪同下前往马尾。路上说起这两天在臬司衙门的遭遇，两人都说，没受任何难为，好吃好喝供着，根本连问也没问。
马尾船政工地一片忙碌，船政衙门再有个把月就可入驻，由木工作临时搭建的数间木板房供沈葆桢办公起居。船政前后学堂大约秋后就可起用，其他工程都紧张施工中。周开锡、李庆霖陪着沈葆桢一处处巡视，有什么问题随时商量安排下去。隔日臬司衙门的公差就乘船前来，说是奉命请周开锡、李庆霖回衙门问话。好在还有总工程师叶文澜，对各处工程施工及采办，也能应付得过去。
叶文澜是厦门人，早年曾赴美国旧金山开矿，回厦门后创立源通钱庄、瑞云茶栈，与美国商人做茶叶生意，同时经营美国货，生意遍布厦门、台湾、南洋等地，数年间成了厦门巨贾。左宗棠入闽后在漳州与太平军作战，聘叶文澜为粮台，不但粮草无忧，军火也得以源源补充。等左宗棠创办船政后，就聘他为总稽查，负责监督施工及与洋人交涉。如今周开锡、李庆霖都不在马尾，叶文澜成了沈葆桢的臂膀，从早忙到晚，脚后跟快踢到后脑勺了。
沈葆桢以为周开锡、李庆霖很快就能回来，当初吴棠也说得很轻松，问问清楚就行。可是却一去无回，杳无音讯，派人回福州询问，回话说两人的事情复杂，尚未讯问清楚。沈葆桢这才知道，事情并不简单。他亲自回福州一趟，拜访英桂。竹枝词事涉英桂，按他的说法，他也是不尴不尬之人，完全是吴棠在操控。反正身正不怕影子歪，他劝沈葆桢耐心等等。