“说不上高见，你当初向中堂提过，北洋也答应出钱，拿这个钱先买三四条货轮，架子一撑起来，轮运就算办成了，那时候不愁商股不来。”
朱其昂恍然道：“对，我是当局者迷。当初就说过这话，被李中堂一句话堵了回来。只是要李中堂出银子，这话怎么说得好好掂量一下。”
“老弟有三寸不烂金舌，何愁话不好说？目前最紧要的是，你要见几个人，先争取一下商股，到了李中堂那里说起来也好听。”
“现成的财神就在眼前，还用求别人？”朱其昂热切地望着李振玉。
李振玉说：“我当然支持老弟，如果到时候方便，十万八万都不在话下。不过，你要办的是大事，不能只局限眼前的人。你应当把我当缸底米，轻易不动用才是正办。”
朱其昂深以为然，去见的第一个人，就是阜康钱庄的胡雪岩。朱其昂所在的沙船帮遍布江南水网，胡雪岩开着当铺、钱庄和药行，还给左宗棠采买军械，与他多有往来。尤其是当年左宗棠在浙江与太平军作战，胡雪岩从上海采购的洋枪、子药，全靠朱其昂托沙船帮的兄弟设法承运，因此他的面子不能不给。不过在胡雪岩眼里，朱其昂说话办事，义气有余，慎独不足，没必要得罪他，也没必要实话实说，反正能不能办起来难说得很。所以他很热情地表示，轮船招商公局一挂牌，只要他手头方便，一定附股。
朱其昂见的第二个人叫郁森盛，人称郁老四，也是沙船帮的头面人物，他眼光毒，早在数年前就卖掉沙船，在怡和轮船公司附股，朱其昂希望到时候他能把附股拉过来。郁森盛说得也很痛快，答应到时候至少拿万把两银子。郁森盛又帮朱其昂引见几个在洋行有附股的商人，他们表示到时候就把洋股退掉。这粗粗一算，已有十几万两银子了。
朱其昂再次到了天津，直督行馆一片喜气，原来同治帝十月要大婚，大赦天下，酬庸功臣，李鸿章已经加恩晋武英殿大学士，这是曾国藩去世遗出的空缺，时年五十岁的李鸿章，在六名大学士中是最年轻的。有此喜气垫底，朱其昂信心大增，把闽沪二局均无轮船可领的实情相告，李鸿章倒是没有怎么犹豫，说：“我已经把筹办轮运的事情写信给王爷，王爷复信说，好好办，办出样子来，一切好说。这是莫大的鼓励支持，也是极重的责任。现在没有官轮可领，这是我考虑不周，但轮船招商的事不能停。我想，你专门来见我，总不会是来告诉我，没有官轮，就不办了吧？”
朱其昂拍着胸脯道：“卑职不能办那种半吊子事！中堂办轮运是高瞻远瞩的创举，怎么可能半途而废！官轮没有，可以从洋人那里买商轮。”
“商轮价值不菲，光靠官款不行。当初你说过招商附股四五十万两的话，你是说大话还是实有其事？”
朱其昂说：“四五十万两有绝对把握。只是商人看不到轮船的影子不会放心，没有官款在里面也不放心。所以，必须先把轮船招商的牌子挂出去，买上几条轮船先在江海之中跑起来，商人们才肯附股，不然，他们认为我朱某人是空手套白狼。”
“好，就依你所议。我已经与陈子敬议过，打算从直隶练兵饷里借给你二十万串钱。记住，是借款，要付利息的，将来轮船招商是赚是赔，这笔银子都必须还。”李鸿章又从袖管里抽出一摞银票说，“云甫，这是我多年积下的养廉银，是我从牙缝里省出来的，交给你入股，你记住，不是借款，是入股。轮船公司办砸了，我这五万两就打了水漂。我之所以还敢交给你，一则是我知道你遇到了难处，我要帮帮你。二则我给你肩上再压担子，有我这五万两私款入股，你就是为了我，也应该好好用心才是。轮船公司是北洋办的第一个求富洋务，无论如何不能半途而废！我的一番苦心，你总该明白。”
这下真把朱其昂感动了，他双手接过银票，眼含热泪说：“傅相，粉身碎骨卑职也要把轮船公司办下去。不为别的，就为傅相这番信赖！”
“云甫，我不要你捐躯，我只要你办好轮船招商。现在办洋务太难，说闲话拆台的人太多了，开了头，只能办好，不能办砸。咱丑话说在前头，直隶二十万串钱不能肉包子打狗。我就给你一年之期，到期后你就是砸锅卖铁，也要给我还回来。还有，建货栈、建分局，一概由你招商办理，不要再指望直隶出钱。”
朱其昂保证道：“中堂放心，卑职以身家作抵也要把轮船招商办起来。卑职还兼着浙江海运局委员的差使，海运局的款子也可以先挪一挪。”
“你回去就好好筹办，我先下个札子给你，到时候办出眉目，我上奏朝廷正式任命你为总办。”李鸿章说办就办，交代文案立即将札委拿来交给朱其昂，“云甫，我对你寄予厚望，这札子虽小，却重于万钧，望你能够体会得到。”
二十万串制钱，扣掉一年的利息，实领十八万八千串，折合白银十二万三千两。朱其昂以自己的沙船来算，一条最大号的沙船七八千两银子，一艘轮船大约抵四条沙船，大约三万两银子足够，先买三条花不了十万两，剩余还有三万两可以支应，勉强可以开张了。
一回到上海，他立即找李振玉、胡雪岩商量购买洋轮的事。胡雪岩对洋轮略有了解，说货轮价格昂贵，好的十几万两、几十万两都有，差的也要六七万。考虑到朱其昂手里只有十几万两银子可用，建议他先买几条二手货，这样比较合算。
朱其昂与洋行不熟，但他不想假手于人，自己必须尽快与洋行建立关系，所以他亲自出马，以轮船招商公局总办的身份，抛开中国买办，单与洋人公司的大班谈。他拿出江湖本领，大刀阔斧拦腰砍价，花五万五千两向大英轮船购买“伊敦”号轮船，可载漕粮七千石，时速十一海里；又经惇信洋行，花十万两从利物浦订定一艘轮船，命名为“永清”号，花七万四千两向苏格兰订购“福星”号，两轮均可载漕米一万石；还通过德商经手，花八万三千两购买了“利运”号一艘，也可载漕粮一万石。这样共花三十多万两，购买四艘轮船，一趟可装漕粮三万七千石。浙江每年海运漕粮三十多万石，这四艘轮船，四五个往返，就可运二十万石，漕粮海运完全不必担忧了。
但是，银子花得也是如流水一般。四艘轮船先付三成船价，十多万两花掉了，在上海、天津租货栈、建分局，两万两又花掉了。朱其昂手里几乎没了流水，幸亏他把钱庄、当铺盘了盘，总算筹到了七八万两，算自己入股。得赶紧招商股！不然轮船到岸，就要交全款，那可是十几万两呢！
朱其昂去找胡雪岩、郁老四，两人话说得很漂亮，但就是没有银子。他又找丝商李振玉，李振玉曾经说过如果轮船公司办起来，他出十万八万都不成问题，没想到他也推托道：“云甫，现在正和洋人交易，大出大进，流水需要最多。我手头实在有些紧，十万肯定没有，只能先入股一万，聊表支持。”
手头再紧，也不至于说好的十万，缩成了一万！
朱其昂问得紧了，李振玉说：“云甫，我可是听到一种说法，上海道和两江何总督都对北洋在上海办轮运有看法。俗话说县官不如现管，北洋李中堂固然面子大，但毕竟是在南洋的地盘上，关系处理不好，你这轮运公司要是胎死腹中，那可就赔大了！”
“不能够啊！”朱其昂有些不相信，“当初我拿着北洋李中堂的札子去见海关沈观察，他很痛快，极表支持。”
李振玉说：“信不信由你，你还是先去见过沈观察，问句确实的话再说。恕我直言，云甫，地方关系还没处理好，你就大笔一挥，买了四艘洋轮，又开分局租货栈，气魄是够大，但有些太仓促了。”
朱其昂连忙去海关道台衙门见沈秉成。沈秉成解释说：“朱老兄，是有这么档子事。你要办的船局，既要享受运漕回船免税，又要享受洋轮免捐免厘，风气一开，江海关税那可就大受影响。你老兄替我想一想，我这海关道难不难？”
沈秉成担心税收减少，并非没有道理。咸丰十年（1860年）后，根据新签订的条约，洋人在大清贸易只在海关交二厘五的子口税，凭税单便可畅行无阻。而大清商人则要交厘税，名义是值百抽一，实际已到了值百抽五以上。而且厘卡重重，特别是长途贩运，重复交厘，商人负担十分沉重。此外，还有各种名目的捐输，也是只对中国商人征收。正因如此，许多华商便搭乘洋轮，以洋商的名义经营，借此减轻税负。北洋在上海设轮船招商，按照洋轮公司的纳税章程来纳税，显然会减少地方税收。
朱其昂急得直跺脚：“沈观察，我这轮船公司将来主要是把托名洋人公司的轮船招过来，本来他们附在洋人公司，就是为了免捐免厘，转归到我的轮船公司，对你关税毫无影响啊。”
“话不能这样说，托名于洋人公司，有条约摆在哪里，明知道也没办法。可是归到你的名下，就应当与普通商人一样，交捐交厘，一文也不能少。不然，风气所及，互相攀比，以后厘税都受影响。”
朱其昂还要争执，沈秉成已经颇不耐烦：“云甫兄，实话说吧，这是上头的意思，官大一级压死人，我想通融，也不敢呢。你呀，别在我这里瞎耽误工夫，要么，你去见何总督，有他发话下来，我概无二话，或者你赶紧请北洋李中堂出面，让他们南北洋去扯。”
不等朱其昂说话，沈秉成就端茶送客了。