门房赔着笑脸说：“得了，先生您稍等。”
一会儿门房打开大门，两人进了院子，才发现别有洞天。院子很大，中间是一个水池，里面有五颜六色的鱼儿，两层小洋楼，门窗、台阶都镶着大理石。进了客厅，五六名仆人正在忙着，一色的洋仆打扮，地板擦得光可鉴人，几上、案上摆着各式古董器具及西洋物件，天花板上是一个巨大的吊灯，像一朵盛开的莲花……
西边的门一响，走出一个胖乎乎的中年人来，正是阿志要拜访的唐廷枢。他穿着一身洋布浴衣，脚上是拖鞋，头发还是湿的。他拱了拱手说道：“三哥大驾光临，怎么不早来个信。我刚才正在洗澡，实在没法出迎。”
“事起仓促，来不及写信，就直接来了。”阿志自己先在沙发上坐下，“你这宅子，外面不起眼，里面别有洞天。”
唐廷枢换了衣服，仆人上了咖啡，这才问道：“三哥这次来，定是有事。”
“我是奉李中堂之命前来拜访。”阿志说。
“啊，李中堂，当年我们还有点交集，他的淮军到上海，还是我带着洋轮去的，不知中堂还记不记得我。”
“岂止是记得，中堂对你印象很深，对你是赞不绝口。我行前请示中堂，既然你们有这番渊源，何不直接写封信，比我来岂不更便当。中堂连连摇头。不能不佩服中堂，办事先为人着想。他的意思是，他如果写信，你难免有所瞻顾，心里勉强，也只好答应。不如先让我们老乡见见面，摸摸你的真实想法。”
“哦，中堂是这番苦心。”唐廷枢问，“中堂到底有何吩咐？”
“先不说中堂的心思，我先问你，你说中国人办轮运，到底能不能挣得到钱？”
“如果早几年办，肯定能挣钱，可惜那时候官家不让办，我先后向曾中堂上书就有两回。”唐廷枢说，“现在洋人办轮运的有好几家，竞争激烈，挣钱不易。”
“竞争固然是激烈，可是咱们毕竟还有漕运一项，是包赚不赔的买卖。朱氏兄弟为什么难以为继，连股子也招不到？”阿志说，“或者我直接问，你为什么不向轮船招商公局入股？”
“朱氏兄弟不懂轮运，全然外行。苏浙商帮都信不过他，谁还傻到往火坑里跳？”
“轮船招商，中堂是铁了心要办下去，而且还要办出点样子来。”阿志说，“我想听听你的意见，到底要怎么样办，你才愿跳这个火坑？”
“先不说我的想法，你先说说中堂的想法。”
“中堂的想法，还是维持眼前的办法，叫官商合办，或者官督商办，由北洋任命总办、会办……”
唐廷枢说：“如果还是这样办，仍然是死路一条。”
唐廷枢的意思，轮船招商公局这个“公”字，就把好多商人吓走了。既然是公局，那就是商人说话不算数。总办、会办都是官府派人，那就难免办成衙门，衙门习气和商场竞争是两回事。商人逐利，最怕的就是“公”字，谁肯把钱交给官府去经营？钱在商人手里能生利，在官府手里只能是贪墨。
“办企业，规矩是谁出资多谁有发言权。朱氏兄弟制定的规条，是所有公牍事件一概由总办主裁。你的股份再多，也没有说话权利，规条规定，入三百股者，也就是三万两银子，准充局董。这个局董有什么用？就是每月可领薪水十五两，另外用局里轮船运货，有九折的优惠。三哥你想，上海的巨商，谁还在乎每月十五两的薪水？”
阿志说：“朱氏兄弟一开始就要办个公局，意思是借官府的信用，以为更容易招股。”
“要说起信用，没有比官家更糟糕的。”唐廷枢说，“要办必须是商办，按商场的规矩行事。商人只能出钱，却不能说话办事，这样的招商局，我看不是招商，是拒商！”
“这你不用担心，中堂已经有打算，让商人不但能出资，而且能够入局办事。”阿志这才从口袋里掏出一角公事，是天津道丁日昌、天津海关道陈钦给招商公局的移文。
照得本道等昨奉钦差阁爵督宪面谕：招商轮船公局，本欲为华商开无穷利源，自应以招商为主，方期逐渐扩充，现闻各帮殷商皆意存观望，恐其中尚有隔阂情事，令即拣派公正委员剀切劝谕，以广招徕等因。奉此。本道等查有候补同知林丞士志前在上海多年，一切情形极谙练，且素为各商所信服，堪以派委前赴上海，招致殷实公正绅商，或出资搭股，或入局办事，总期日增月盛，不负设局本意。陈札委外，拟合移会。为此，合移贵局，请烦查照施行。
下札子的时间是同治十二年四月初八日。
唐廷枢注意到移文中有“入局办事”四字，但这并不能令他放心满足。“入局办事，是办什么事？给总办打下手，听总办招呼也是办事，这样的办事没的意思。”
“这个，倒没仔细商讨，这也是我南来的原因，有些事总要听听大家的想法。”阿志这样给唐廷枢解释。
“李中堂大致是什么意思，你总得告诉我。”
“李中堂的意思，北洋要全力支持招商局办下去，在运漕、税厘等方面仍然要给予支持。可是，如果完全商办，说是与官家毫无关系，中堂向朝廷争取免厘捐就没有理由，清流上个折子问，朝廷免厘免捐，还拨给漕粮，图什么？所以，中堂才想出了官督商办的办法，由官总其成，商人经营，盈亏由商自负。”
“话好说，恐怕办起来难。你说官总其成，总什么，总到什么程度？三哥可仔细想过了？”唐廷枢仍有疑虑。
“倒还没仔细想过，不过人、财、物总要总起来吧？”
“三哥可否想过，这与官办又有何异？商人恐怕还是不肯入股。上海风气总是追随洋人，按洋人办法，往往是若干股选一个商董，商董们再选商总来代为经营。商总要对商董负责，商董要为入股的商人争取利益。”
阿志有些疑惑地问道：“一切都由商总说了算，那官有何用？这与直接商办岂不一样？”
“不一样。目前没人敢直接商办，明里有种种税厘，暗处再加层层盘剥，哪还谈得上盈利？要与洋人争利，不仅不能盘剥，而且要在税厘上有所照顾，这一条没有南北洋大宪的支持是做不到的。而且目前是北洋大宪倡导，而业务却涉及南洋，中间没有官为联络，恐怕也是处处掣肘，寸步难行。”唐廷枢沉吟了一会儿接着道，“也不是没有办法，既然是官督商办，不妨两面都照应到。商办嘛就按商办那一套推选出商总、商董；官督呢就是由北洋下札子委任商总为总办，会办嘛就没那么严格，除了商董里面委任，北洋可直接委任并不入股的官差。”