处理完手头事情，盛宣怀北上面见李鸿章。对他请辞的事，李鸿章只字未提，盛宣怀也就不便多问。
盛宣怀见周馥，说起此事，周馥不以为然：“杏荪，你是聪明人，竟然也会犯糊涂。答应恒宁生的条件，完全是中堂的意思，他不愿电报事情再生变故。刘道不过是秉承中堂意思签字罢了。你递辞职书，这分明是与中堂叫板，何苦来哉？”
盛宣怀一想也是，没有李鸿章点头，刘含芳怎么可能敢与恒宁生签字？都怪自己当局者迷，一看合同是刘含芳签字，就急火攻心，失了方寸！
“幸亏你没有耍小性子误事，不然可真让中堂失望了。”周馥说，“杏荪，咱们这些人，不论当到多大的官，干多大的事业，只要还在中堂手下，无时不在接受中堂的考验。”
“办任何事情，都不能政出多门。”盛宣怀说，“我知道中堂是在考验我，可是我与芗林两个总办，这样的体制，终归不是长久之计。要么我退出，要么我全面接手，不然会误事的。”
周馥说：“电报不是还没完工嘛！等正式完工、通电后，中堂自然会有安排。你几时见中堂办事拖泥带水，稀里糊涂？”
盛宣怀想想也是，反正还有一两个月，且耐心等等。
到阴历上旬，津沪电报线架设完工，电报局也正式挂牌通电营业。那时候李鸿章已经回了保定，临走时也没有交代电报局由谁负总责，仍然是两位总办的格局。好在总局有洋监督博恰生，下面又有总理文案、管核洋文账表、总理账房、管理材料、修理机器等人员，共计十四五人，各分局有华人总办外，也有洋人负责技术，又有严格的章程，一切照章办理就是。两位总办都当甩手掌柜。等过了春节，郑观应来电，他要到天津来，有要事相商。
“真不知中堂是什么打算！”一见从上海赶来的郑观应和经元善，盛宣怀就大发感慨，“电报局已经正式营业，仍然是两总办。两个人都不负责，谁都没法俯下身子管事，现在反而是洋人成了当家人，早晚得出事不可。”
郑观应说：“不用出什么大事，这么办下去，电报局非垮掉不可。就像当初朱氏兄弟办轮船招商局，无以为继，不变办法只有死路一条。”
“何出此言？”盛宣怀说，“当初办电报，你们信心十足，劝我入局，怎么才开始没两个月，就说这种丧气话？”
经元善说：“不是说丧气话，是实在没料到津沪电报业务会这样不景气。”
经元善是浙江人，父亲早年在上海经商，颇有家资；他少年经商，也是沪上有名的商人。经家有行善义捐的传统，他与郑观应一起办赈公所，又一起入股李鸿章在上海创办的机器织布局，郑观应任总办，他任会办。如今两人又相约入电报局，为的是将来入股一展身手，因此目光不仅盯着上海电报分局，对整个津沪电报的情况也极为上心。
“通电经营两个月，每个月电报收入我们预估也就两千两上下。春节前后尚且如此，这可正是电报最繁忙的时候，将来其他月份可想而知！津沪沿线商务不发达早有预料，但没想到会如此萧条。现在看，运河沿线衰落之迅速出乎意料！线长报稀，入少出多，实在让人丧气！”郑观应说，“就算将来能够好一些，按三千两算，依然是入不敷出。现在总局一个洋人总监督，月薪三百两，华人月薪最高的是总理文案，三十两。总局十余人，月薪总计七百余两。各分局总办会办一两名，洋匠一名，管账一名，收发电报学生四五名，听差杂役二名四名不等，七个分局，最少的九人，上海分局人最多，十四人，七个分局算下来，每月薪水银就要三千四五百两。总局加分局，仅薪水银每月就要四千余两。这还没算各类材料杂费。这样下去，每月净亏一两千两。别忘了，这还没算上沿途巡线的费用。”
盛宣怀不能不佩服，商人就是商人，虽然身居上海，却能把整个电报局的账算得如此明白。电报局的收支他也有所了解，但自己的一门心思全在总办上，并未仔细算账。经郑观应一说，真把他吓了一跳，如果这样算，电报局一年净亏两三万两。
盛宣怀叫着郑观应的号说：“陶斋，你有什么办法能把电报局盘活？”
郑观应说：“就像当初景星办招商局，官督商办。”
“津沪沿线商务不发达，如今官办赔，改为官督商办，不也照样赔吗？”
“只办津沪电报当然赔，得招商股办长江线，办沪粤线。这些线一通，必能盈利颇丰，统算起来，仍然有利可图。”
盛宣怀说：“如果有人提出来要商办长江线，沪粤线呢？”
“那肯定要完。”郑观应说，“如果电报局将来分成好几家，自己先杀将起来，不要等洋人电报来挤，自己先玩完了。”
“你的意思是，将来全国的电报，只能由一家电报局独营。”
“对了，只有独家经营，才能有利可图，也才能有实力与洋人电报公司竞争。”郑观应说，“要做到这一点，纯官办不成，纯商办也不成，唯有官督商办，才能成此大业。”
郑观应已经有了详尽的办法。目前，津沪电报通算下来，架线六千余里，工程款十七万八千余两，再加两个月的薪水银等，官款近二十万两。他们计划招商股，今年内还四万两，五年内还清官款十万两，另十万两则由官发电报费折抵。以十年为期，届时所余官本是由商本归还，还是继续留作官本，届时再议。为了激励商股，这十年间官款一律不派红利，若有余利，概让于商股。
“概让利于商股，全是商人的好处，不要说没法说服中堂，就是京中清流的折子，也能把你我淹死。”
“不能说全是商人的好处，官家更有好处。等十万两官款折完后，军机处、总理衙门、各省督抚、出使大臣所发洋务、军务电报仍然不收费用，杏荪你说，官府的好处是不是更多？”
“啊，你是这样子打算！如果有这样一个条件摆着，估计说服中堂和总理衙门应该有七八成把握。”
“还没说完呢。现在巡护线路的各汛弁兵，马干口粮及讯房修理费等，每年约需一万一千两，在改归商办后的五年内，仍准在淮军协饷内开支，不能摊到电报局费用中，以抒商困。此处，就是刚才所说，津沪电报局应拿到国内电线的专办权。如果这些条件能达到，电报这盘大棋一定能够下活。而且将来沪粤线、长江线国家可不必投入一两银子。”
国家不必投入一两银子的说法让盛宣怀很激动，这也就意味着，将来中国电报全由商股来办理，那是一件多大的事业。
“实话说吧杏荪，这个总办你来当，我们都捧场；如果换了别人，对不起，我们不侍候。”郑观应说，“仅这一条，不要说刘芗林无法和你竞争，阖大清谁能竞争得过你？”