盛宣怀又汇报了招远探矿的情况。
李鸿章说：“暂时先顾不上了，你要尽快回天津，朝鲜发生兵变，振轩建议派兵入朝，事情千头万绪，你先去应急。我估计，朝廷也快催我回去了。”
盛宣怀不敢耽搁，与郑观应一同回上海，他则回天津。临行前叮嘱郑观应，立即查明是不是胡雪岩真的有意办电报。
不久，郑观应亲自到天津来了，他带来一个确切的消息，左宗棠不批准长江线，果然是胡雪岩想独办，而且已经与大北公司偷偷签了协议，由大北供应电报器材。胡雪岩发出狂话，“不愿合倚一只牛，情愿独做一只狗。”意思是坚决不与津沪电报局合作，打算自己出资十万两，独办长江线。
听了这话，盛宣怀恨得咬碎槽牙，他冷着脸问：“陶斋，你是什么想法？”
郑观应的想法是，胡雪岩是有名的财神，如果说服他入股电报，哪怕给他分红多一些也划算，有他入股，不愁左宗棠不答应。
“不，绝对不可能。就是胡某人答应，我也不能答应！”盛宣怀说，“你不明白官场的套路，胡某人是绝对不可能与我们合办的。只有想办法，让他栽个跟头，从此不敢打电报的主意。”
到底该怎么对付胡雪岩，郑观应没有主意。胡雪岩富可敌国，想通过经商挤垮他不可能。而盛宣怀则确信，胡雪岩的弱点是不屑与洋人打交道，与洋人的生意都是假手他人，只要心思用到了，就一定能够给他吃点教训。
胡雪岩与大北公司秘密订购的电报器材到了，他派出擅长与洋行打交道的手下前去交接，并当场在胡雪岩的货栈实验电报收发，一切正常。大家放心地交割，并当场付给汇丰银行汇票。
过了几天，又有大北公司的帮办来催胡雪岩，请到码头验收电报器材。胡雪岩一头雾水，连忙问他的心腹手下，说：“一定是搞错了，我们订购的器材已经全部接收了。”
胡雪岩预感不妙，连忙让手下亲自到大北公司交涉。结果大北公司并未收到汇丰银行的汇票，上次与他交接电报器材的大北公司丹麦人早在一个月前就辞职回国了。再去找上次陪同验收电报器材的英国人，恰和洋行说此人早就被公司开除了，而且他根本不懂电报。
这是被人玩了仙人跳了。胡雪岩要告大北，大北却毫不在乎，因为他们是私下交割，如果到大北公司来办理，这样低级的骗局根本不可能得逞。而且大北公司还要索要一万两的违约金，除非按合同收购下已经到货的器材。
胡雪岩自认倒霉，最后多番交涉，终于交了五千两违约金，算是与大北扯清了。还存在货栈的那批器材，只有卖给津沪电报局。上海分局派电报学堂的学生亲自来测试，结果证实电报机根本无法正常发报，最关键的配件并没有安装。所有的铜线均是劣质品，根本不能架线用，只能用于接接线头或者局内短距离用。因粗细不均，且时有断头，用时必须一段段测试才能用。
结果，最后上海电报分局以三分之一的价格勉强收购了这批电线，胡雪岩的手下还要千恩万谢。
不过，胡雪岩很快回过味了，托了好几个人暗中打探消息，费了个把月的时间证明了他的猜测，此事果然是电报局在从中捣鬼。心腹们都主张到左爵相面前告电报局一状，但苦无确切的证据，而且都是打探来的消息，提供消息人都不愿出面作证。而且，胡雪岩的性格向来是不愿把事做绝，他的口头禅是，“前半夜想想自己，后半夜想想别人”，因此他决定咽下这口气。
“姓盛的，我办不成长江线，让你也办不成！”
随后，郑观应再次上禀帖，要求架设长江线。十几天后，上海关道把左宗棠的批复交代下来。左宗棠未批一字，只发下了九江、汉口等处商人的禀帖。
汉口商人在禀帖中说：“窃维各口岸自通商以来，轮船往返迅疾，信息备通内地，各项货色无可居奇，以致各商贩赔累多而获利少。若再设立电线，消息顷刻千里，则汉口更无可图之货、可聚之商，不但两湖商人生机日蹙，且云贵川陕各商于汉口亦难驻足，从此汉口巨镇日见萧索，于大局关系匪浅。商等连日会议，均称汉口毋庸设立电线。”
九江商人在禀帖中表达了相同的意思，最后还特别说明，“应否办电报，应请南洋通商大臣主持公道，给商等一线生机”。
盛宣怀将此事报告给李鸿章，李鸿章也是束手无策，让他们把心思用在沪粤线上，这一路上通商口岸众多，商业繁盛，肯定比津沪线报务要兴隆。盛宣怀指示郑观应先把办沪粤线的风声放出去，看看商人们反应如何，招集商股有几成把握。
风声一出，大北公司先找上门来了。因为沪粤线一通，大北公司的沪港线垄断地位立即不保，他们知道要想阻止中国修陆线不可能，但如果能保证大北垄断海线也不失为保持利益的一个办法。因此他们向盛宣怀提出，垄断海线二十年的专办权。大北公司的大班恒宁生为人十分精明，他有意无意地拿胡雪岩上当的事敲打，盛宣怀很反感，又没办法。仔细与郑观应商议，郑观应出了以毒攻毒的办法——让英国人对付大北。
于是，盛宣怀禀报李鸿章，办海线成本比陆线高，中国反正十年八年内也不打算办，如果让大北有专办之权，也可杜绝其他国家办海线的企图，怂恿李鸿章向总署奏请。
结果，这件事情一传开，英国人首先不干了。如今英国伦敦是世界贸易、金融中心，而贸易和金融与电报息息相关，所有贸易自开始谈判到最终成交，几乎离不开电报，如果大北垄断了中国东南沿海海线之利，对英国是极为不利的。英国人的办法是鼓动美法德一起，向总理衙门提出，在上海成立万国电报公司，架设一条新的沪港线，因为目前仅有大北一条，时有断阻，已经不能适应当前的需要。总理衙门当然不答应这一要求，回答四国，中国即将架设沪粤旱线，没必要再架设一条海线。而英国又搬出从前签订条约中最惠国待遇的条文，如果给予大北公司二十年海线专利权，那也应当给予英国这项权利，这哪里还是什么专利权？
英国人还不甘心，又搬出1870年中英关于电报的约定，准许英国在广州、福州、厦门、杭州、上海五口通海线。总理衙门想拒绝，但没有过硬的理由，因为当初的确许给英国此项权利。而且英国人还要求，五处通商口岸均要海线上岸。真那样，麻烦可就大了！总理衙门让李鸿章交涉，盛宣怀则建议，这属于南洋通商大臣的地盘，让左宗棠交涉去。李鸿章立即明白盛宣怀的意思，左宗棠并不擅长外交，以势压人那一套在洋人那里施展不开。于是郑重向总理衙门提议，让南洋通商大臣责成上海关道阻止英国人架设沪港线。
上海道邵友濂任过总理衙门章京，曾随崇厚出使俄国，后来又协助曾纪泽虎口夺食，讨回伊犁。朝廷酬庸他的功劳，派他出任有名的肥缺苏松太道——也就是上海关道。他与英国驻上海领事交涉，上海领事就推给大东公司，大东公司并未在上海设机构，他无从交涉！而且他得到消息，大东公司的轮船已经到了香港，即将开始由南而北布海线！他心急如焚，向上海电报分局的郑观应请教办法。郑观应对他说，解决这件事，非有盛宣怀出面不可。
邵友濂走投无路，如实向左宗棠禀报。左宗棠倒是极痛快：“那就请盛杏荪来一趟，我当面问问他有何妙策。”
于是，左宗棠第一次主动向北洋打电报，邀请津沪电报总局总办盛宣怀，前往南京商议阻止英人架设海线的对策。
盛宣怀请示李鸿章：“世叔，我去不去？”
“去，当然去！”李鸿章说，“让左老三瞧瞧，办洋务，他南洋比北洋差一大截呢。”
盛宣怀却故作姿态说：“我不去，都知道我是倚着世叔这棵大树，如今去巴结南洋，岂不让人骂我忘恩负义。”
“这是怎么说的？”李鸿章说，“国家有南北洋之分，但国事却是一体的。无论效力北洋还是南洋，都是为国分劳。去，不要有任何顾虑。”
盛宣怀满怀信心到了上海，先去见邵友濂，说：“筱兄，你可给我派了个苦差！都知道左李不睦，你让我去见左相，这不是有意出我的洋相吗？”