“这不一样。”经元善说，“招商局正在经营中，本就苦于经费支绌，挪借招商局款项，是病招商局而利开平；金州矿本没有建设，股金处于闲置，移缓就急，给息略高于存息，便是利商之举，矿股各商必定支持。这是两利之举，何乐而不为？”
经元善这么一分析，盛宣怀觉得有道理，于是让经元善、谢加福与持有金州矿股的商人商议，大家大都表示支持。因为目前各股中，唯有电报股跌幅最小，借钱给电报局，风险不是太大。
电报局和金州矿都是盛宣怀主持，他以电报局的名义给金州矿发函，商议借股金二十万洋元；再由经元善等金州矿股大股东招集商议，同意借股金给电报局。事情很顺利，很快二十万洋元拨到了电报局的账上。有这二十万元，电报局可撑几个月了。
到了十一月底，招商局的情况基本摸清了，招商局先后投入的本金，大约五百九十二万两，其中商股二百余万两，其余的近四百万两，不是官款就是借款。现有资产，轮船、码头、仓栈及各分局财产，再算上应收未收款项，算起来也是五百九十二万两。也就是说，招商局的账能平起来。不过，码头、仓栈等固定资产都是按当时购买价算，其实这几年都升值了；而轮船有些年份并未抵扣折旧，因此已经贬值不少。两方面因素一统扯，招商局资产是有盈无绌，如果好好经营，绝对不至于陷入困境。问题是管理不严、浑水摸鱼的太多。本来招商局有一套严格的制度，无奈管事的人都成了广东帮，徐润、唐廷枢挪用，上行下效，会办及分局能说了算的，也都挪用，设法化公为私。该收的账不收，公款私存、挪借，据盛宣怀派去的财务人员估计，每年化公为私的损失大约有十万两。
盛宣怀与马建忠商议整顿章程，共议了八条。
一是账目必须核实清楚。招商局每年都向股东刊发账目，但款目略而不详，存欠含而不露，大家都听闻资本将及六百万，而未悉其细，也就难怪他们疑虑重重。将来必须逐款核实估计，另开清折，布告众商，并按月结算，按年结账，分送股商，不可稍有含混。
二是必须把招商局与开平划分清楚。招商局资本近六百万，集股只有二百万，其余均属借款，利息负担本来已经很重，还又买了开平股票二十万，代借五六十万，如今登门促催款的，一半倒是代开平借出的，无论如何必须分划清楚。
三是总办、会办必须各负其责。招商局虽然有总办、会办之名，但实际大权都由徐润独揽，将来必须划清职责，真正做到各负其责，互相监督。
四是选举部分董事。欧洲公司除了总办处，都有董事，这个办法值得学习。建议从股商之中股多而有条理者，选举四、五人董事，遇有局中要事，邀请到局会商。凡动支局款数在二万两者，须先会商而后动支。
五是暂停添造轮船。现在轮船数量已经足够使用，三年之内，暂不再添造轮船，即使将来添船，也应当邀集董事会议。
六是设法减少闲置资产。商局资本五百九十余万，其中不能获利之本，何止百万？按目前招商局分派红利办法，闲置百万资产就耗红利十万。应当悉心查核，闲置产物，必须变价；公款私用的、应收账款，必须催还。
七是必须兴利除弊。招商局自光绪四年冬厘定包账，办法不错，近年来较有起色。但事逾五年，法久必弛。所有各局、各栈、各船及修船、运漕、买煤各事，皆宜集思广益，以期有利必兴，有弊必杜。
八是添派财务总办。招商局出入甚大，十年以来，皆归徐润一手经理。请添派总办一人，综核收支，调度盈绌，以免无事则散漫难稽，有事则临渴掘井。
这八条措施，显然是要从徐润手中夺权，尤其要求添设总办一人，他认为是盛宣怀觊觎的位子，但他还是痛快地与盛宣怀马建忠等人联衔上禀李鸿章。人在屋檐下，不能不低头，何况他还需要盛宣怀网开一面。
几个人联名上的禀帖，李鸿章很快批回，八条一概照准，除此之外，要求裁汰冗员，斥退不称职、假公济私的劣员。很快就要过年了，徐润建议一切等过了年再说。
过了年，盛宣怀一路南下，巡察福建、广东的电报建设。两省电报都接近尾声，广州到广西龙州，一路崇山峻岭，架线成本高出一多半，估计要到下半年才能开通。他面见两广总督张树声，请他设法增拨经费。张树声很想在两广有所作为，希望盛宣怀到两广去主办洋务。
“杏荪，到广东来吧，立马给你实缺道台，就是粤海关也不是没有通融争取的可能。”张树声说，“你只要答应到广东来，办电报办洋务，你要拨多少官款都行。”
这个条件够诱人，尤其是粤海关号称天下第一肥缺。不过盛宣怀很清楚，这不过是张树声的空头支票，因为粤海关，向来是满人占据，落到汉人头上，很难。
“振帅，我当然是求之不得。不过，电报办了一半，此时我无法抽身。您赶紧增拨官款，顺利完成广龙电线，我立马到您麾下。”盛宣怀轻松把球踢给张树声。
没想到张树声是当真的，等盛宣怀回到上海，张树声奏调盛宣怀到两广帮办洋务的奏折底稿就到了。不仅张树声，闽浙总督何璟也发来密函，希望盛宣怀到福建去主持海防、通商。这时候，盛宣怀的长子也劝盛宣怀不要留恋经商，经商风险太高，胡雪岩、徐润这样的巨商，说倒就倒，这些年来他东奔西走，操心劳神，既没赚到钱，也没得到一个实缺官职，除了署理过几个月的天津道外，一直是直隶候补道，何苦来哉？是时候考虑一下自己的前途了。
别人劝说可以不入耳，儿子相劝，盛宣怀不能不认真考虑。赚大钱，做大官，是他的心中暗立的目标。别人不清楚，他心里有数，赚大钱的目标一定能够实现，或者说已经接近实现。这些年办洋务，他对经商已经颇有心得和预见，他有把握，自己手里的股票几年后将是一笔巨额财富。至于做大官，他真的有些着急了。李鸿章说过，让他候补是便于开办实业，因为一旦实授，受制于现任官不得私离汛地的规矩，办起洋务来就没那么方便了。可是，一直候补也不是办法！自己办招商局、金州矿招股、总办电报局，可以说在洋务上几乎无人可比，尤其是办电报、与大东大北交涉，得到总理衙门、南北洋大臣以及津沪界的盛赞，论功劳、论影响，他也到了更上层楼的时候。实话说，无论两广还是闽浙，都非他所愿。他希望的还是在李鸿章麾下，不出津沪范围。天津离京城近，政局消息灵通，得一个贵字，是混官场的宝地；上海是大清最繁荣的商埠，得一个富字，是办实业最佳码头。他的目标既然是赚大钱做大官，无论如何不能远离津沪，尤其是不想脱离李鸿章麾下。
他密电给李鸿章，把两地相邀的实情相告，探探李鸿章的口风。
敬禀者：职道密奉闽宪会札，以海防通商，奏调赴闽，并未预商。振帅电催赴粤，似系美意，亦难缓宕。惟电报推广，责无旁贷，船事整顿，督率需人。宣怀被屈数年，蹉跎已极，有人调用，未始非晋身之阶。行止于闽粤，船电何从，损益于宣一身，似有关系。夙蒙宪恩高厚，惟有叩求做主，如何于宣怀有益，劝谕遵照，俾免迷误。
李鸿章并未立即回电。过了半个月，收到李鸿章幕府文案寄来的《奏留盛宣怀片》底稿，称赞盛宣怀“历办营务、洋务、赈务等差，均能殚精竭虑，不辞劳怨。光绪五年津河水灾，檄署天津道，综理赈务，集捐银数十万，兼资工抚，并裁革天津县书差供应各项积弊，建广仁堂，留养孤寡，设戒烟局，除民间积瘾数千人，政声颇著。其创办轮船招商，购船二十余号，积年少入洋商之手者，约计二三千万。光绪二年收回美商已占各口之码头，又拆废英商已成之铁路，经前督臣沈葆桢奏明有案。上年委办各省电线，万里响应，军报攸赖，尤能独为其难。英商、丹商觊觎华电权利，臣与总理衙门饬该道执万国公例，与之力争，卒能去其侵造吴淞、九龙之陆线，严定条款，划海为界，经督臣左宗棠、张树声奏明有案”。对于两广、闽浙奏调盛宣怀，李鸿章的态度是“臣查盛宣怀精明稳练，智虑周详，于交涉重大事件，洞悉症结，是以经办数事，刚柔得中，不为挠屈，历著成效。今之熟习洋务者，往往于吏治民生易于隔阂，究之洋务与吏治不应分为两途。盛宣怀施措咸宜，经权悉协，臣昔年曾将该道保荐，堪胜关道，兼备使才。如蒙天恩，先试以通商繁剧之地，历练数年，当能宏济艰难，缓急可恃”。
盛宣怀大喜，这就说明，李鸿章有意为他谋取海关道之职。当然，最大可能是津海关道。周馥身体不好，已经数次请假。更出乎盛宣怀意料的，是左宗棠竟然也密保盛宣怀堪任关道。左宗棠已经调回京重任军机大臣，他有此密奏，分量够重。盛宣怀是李鸿章的心腹，而左宗棠却密保，足见举贤不避仇。不过也有人认为他老糊涂了，都知道胡雪岩是被盛宣怀整倒的，左宗棠却还保盛宣怀，真有些不可思议。
盛宣怀要高升的消息，已经在上海传开。马建忠听了消息，不喜反忧。因为整顿招商局步履艰难，盛宣怀一旦调回天津，他觉得更加独木难支。从去年下半年进驻，整顿半年有余，但真正应当辞退的劣员一个也没辞退，裁掉了几个无关紧要的角色应付；清欠更是毫无进展，仅收回了数千两银子。马建忠认为关键是唐廷枢、徐润挪借公款未伤毫毛，而且挪借款项至少还了十不及一，上行下效，下面的人视整顿为走过场，毫无戒惧之心。
“如果继续这样下去，招商局这个烂摊子没法收拾。他们对你还略有儆惧，如今你又要高就，我更是束手无策了。我打算向中堂请辞，调我回去，另请高明。”
“眉叔老弟，不要泄气。招商局倾注了中堂多大心血，绝对不能让它成了烂摊子。我们办洋务，更不能像黑瞎子掰棒子，边掰边丢。你说吧，你想怎么办，或者说需要我做什么？”
“必须严惩唐、徐二道，以儆效尤。”马建忠说，“两人把持招商局，公款私用，滥用私人，弄到无以为继的地步，竟然不伤毫发，天理何在？又如何能够震慑群小？唐道中间只来了一趟，说了几句冠冕堂皇的话就走了，如何整顿不置可否。徐道除了还款两万五千两外，再无一分归还，而且有恃无恐，以为我太多事。我不知道徐道是仗谁的势，明明欠着公款，反倒像别人欠他似的。”
盛宣怀立即想到，徐润如此作为，一则是死猪不怕开水烫，反正他没钱；二则盛宣怀的把柄被他拿在手里，投鼠忌器，马建忠无可奈何。激怒了马建忠，正是盛宣怀求之不得。从招商局挤走唐、徐二人，是他多年的夙愿，如今正是难得的时机。皱着眉头想了一会儿，咬咬嘴唇，这是他拿定主意的表情。
“好吧，既然他们不识相，那就走着瞧好了。”盛宣怀说，“我给中堂上禀帖，你再约集几个商董，一块上禀帖，我不信徐雨之有三头六臂。”
盛宣怀打开保险柜，取出一份地契，递给马建忠说：“这是乍浦徐雨之的一片地产，他有意卖掉，我担心会被洋人买去建了码头，与招商局竞争，所以用电报局的两万六千两买了下来。他大约以为我是个人占了他的便宜，他休想要胁我。现在电报局需款正急，你把地契拿去，把两万六千两还给电报局。这件事你悄悄地做，徐雨之不自作聪明倒也罢了，他要反咬一口，必定让他丢尽脸面。”