“好，好，只要直隶带头，其他的省就没什么好说的。”醇亲王说，“少荃，这件事就看你的了。”
这顿饭吃下来，整整花了近两个时辰，李鸿章回到贤良寺，已经快十点了。这一天东奔西走，真是有些累了，但心里很高兴，醇亲王和太后都真心振作，这一点是不容置疑的。只要上面想振作，事情就好办了。他想起恭亲王的提醒，觉得这位六爷或许有些多虑了。他太过精明，太后有心提防，因此难免掣肘；而七爷唯太后之命是从，太后放心，掣肘就少，办事反而容易。这么一想，李鸿章放心地睡着了。
第二天上午，李鸿章约法使会面。等会完面，上谕到了：“钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：海防善后事宜，着军机大臣、总理各国事务衙门王大臣会同李鸿章妥议具奏。醇亲王奕譞著一并与议。所有左宗棠等条奏各折片均着给与阅看。”
随旨带来的，还有左宗棠的两份奏折。一份是加强海防七条，师船宜备造，营制宜参酌，巡守操练宜定例，各局宜合并，经营宜通筹，铁路宜仿造，士气宜培养。另一折是台湾建省。左宗棠认为台湾孤悬大海，为七省门户，地位十分重要，现在归福建巡抚管理，因隔着大洋，承平的时候尚难免文报阻隔，一旦有事，则更是呼应不灵，如这次法夷之变，海道不通，给台湾防务带来很大困难。他建议将福建巡抚改为台湾巡抚，驻扎台湾，一切应办事宜，概归台湾巡抚一手办理。至于福建巡抚则有闽浙总督兼理即可。对这一条建议，李鸿章极愿附赞。法国构衅以来，负责台湾防务的是淮军大将刘铭传，台湾建省，刘铭传出任巡抚顺理成章！
次日下午，在总理衙门会议，军机大臣、总理衙门大臣外，醇亲王、李鸿章参加。军机领班礼亲王世锋主持，所谓主持，不过唯醇王之命是从，他本人表示“并无成见”。先议海防事宜，军机处早就整理了数月前海防复奏提要，对设立总理海防机构大家都赞同，名称参照总理各国事务衙门，就叫总理海军事务衙门，简称海军衙门。醇王的意思，至于派什么人总理、会办，要请懿旨：“我想，不论由谁来总理，少荃是少不了的。”
醇亲王一语定乾坤，李鸿章放了心，但他立即表示：“王爷，北洋事情太多，我真的忙不过来，而且近年来日渐老朽，只怕会误了大事，辜负王爷重托。”
醇亲王说：“今天只是定个大纲，至于细节还要拿章程，你且不要急于推辞。”
次日下午，先讨论修筑铁路问题，大家都瞪着眼没人说话。不说话就是不支持，醇亲王对东阁大学士兼户部尚书阎敬铭说：“丹初，你是救时宰相，又是有名的铁算盘。修铁路从长远看是有利海防，也有利民生，你说说看？”
阎敬铭说：“我孤陋寡闻，没什么好谈的。”
阎敬铭耿介有名，醇亲王不以为意，转头说：“少荃，你说说看，为什么要修铁路，你比别人清楚。”
李鸿章介绍铁路的好处，有人则提出修铁路的害处，还是夺民生计，坏人田庐等老生常谈，不难一一反驳。
阎敬铭有些不耐烦了，说：“李中堂，修铁路是要花大本钱的，钱从哪里来？”
李鸿章说：“靠招集商股。”
阎敬铭一哂说：“说得容易。当初办轮船办电报，都说靠商股，可是官款都投进去几百万两了。”
李鸿章说：“官款都是有利息的。万事开头难，兴办之初国家予以支持也是应当的。日本兴办洋务，都是举国支持，有些公司是国家兴办起来，能赚钱后就交给商人经理，为的就是形成大办实业的风气。”
“我堂堂大清，为什么要学习蕞尔小邦？”阎敬铭说，“学英国，学法国也就罢了，现在连小日本也学，真是越学越没出息了。”
李鸿章说：“丹老中堂，不可小看日本。我敢说，不出十年日本必成我国大患。我们现在设法防御还来得及，再不图振作，可真就危险了。英法尚在万里之外，日本却是一苇可航，真正的患生肘腋！”
醇亲王说：“此事不必再争，就是没有日本的威胁，我们也该振作求治。我看这样，将来如果修铁路主要靠商股，现在国库捉襟见肘，想支持也是爱莫能助。丹初，你看这样如何？”
阎敬铭给醇亲王面子，说：“王爷这样说了，我哪里敢驳，好像我不通人情，专与少荃作对似的。我是为国家着急，国家岁入有常，补到了东，顾不了西。”
接下来再议设立银行。
等李鸿章说完，阎敬铭说：“此事不必议，我看了少荃写的《拟设官银号节略》，节略说如果运筹得法，实与国家利益实多，恕我眼拙，实在没看出于国家利益的好处在哪里。”
“我们称为官银号，是便于中国称呼，其实在国外都称为银行。称之为官，是像办轮船招商局、电报局一样，采取官督商办的办法。筹集华洋商股经营，不费国帑。好处多得很，最大的好处，国外银行存银一百万两，至少可开出三倍的银票——国外称纸币或纸钞，用机器制作，内藏密号，无法仿制……”
阎敬铭说：“少荃且慢，你的意思是说，办官银号，将来可以印银票，也就是洋人的纸钞。”
“是的，洋人国家纸钞流通无弊，民众皆信服。比如银行实存银一百万两，至少可印三百万两纸钞，转瞬可酬得巨款。”李鸿章说，“如果将来民间闲款皆存入官银号，其数量便极可观。无论办铁路还是海防，急需款项，瞬息可得。”
“少荃不必说了，这无非是变了名堂，滥发纸钞，搜刮民财，前元之伎俩，害民不浅，我可不背这骂名！”
李鸿章说：“丹老相国，你说得不错，前元滥发‘交子’是为了搜刮民财，当然是害民不浅；咱们办银行是为了融通资本，发展工商各业，为的是国家社稷，民生福祉。”
“真是岂有此理，前元滥发就害民，我们滥发就有利民生福祉？”没想到阎敬铭勃然变色。
李鸿章也毫不客气地说：“洋人国家遍开银行，国富民强，我们效法有何不可？开办银行，未必一定要滥发纸钞，有节有制，便于融通，这在西洋已是常识。”
“想让户部行此恶例，有我在一天，便休想！我宁愿摘掉顶戴，也不附和害民误国之举！”更没想到的是，阎敬铭竟然拂袖而去！
众人面面相觑。世铎说：“王爷，我看今天就议到这里，丹初那里，我再单独和他通通气。”
也只能如此了。
次日下午，也没再会议，醇亲王与赫德会面，李鸿章会见英美公使。会议不欢而散的消息慈禧早得了信，所以隔天再次召见李鸿章。
“海军衙门的事，我已经与老七议过了，大治海军的调子不能变。”慈禧说，“老七亲自兼总理大臣，你是会办，不要推辞。”
李鸿章说：“臣何敢拈轻怕重，只是担心北洋事情太多，误了大事。”
“现在有电报，商议事情也简单。再说，无论天津还是保定，到京城也都不远。”慈禧说，“京中的大臣们，好些人连轮船也没见过，让他们帮办一下尚可，要拿主要，那可真是为难他们。至于南洋、闽浙，离得又太远，你就不必推辞了。”
李鸿章说：“为朝廷尽力是臣子的本分，臣担心的是朝廷给臣的事权太重，会引大家的非议。”
“不必管他们，你大胆尽职就是，有我呢。至于其他什么人入海军衙门，你抽空和老七他们慢慢商议，反正你还得在京中待些日子。我的想法，办四支海军也好，办三支海军也好，齐头并进怕是力有不迨，我看还是先建北洋一支，办出成效，以为倡导，再渐次举办。”
“嗻，臣谨遵慈谕。”
“我听说，办银行的事没议成？”慈禧说，“阎敬铭是个诤臣，就是我也有时候拿他没有办法。你和老七耐心和他商量，他是户部尚书，他不同意，那我也没辙。还有，我不大明白，为什么办银行成了西洋国家富强的原因？咱们不是也有钱庄、票号吗？”
“臣也不是很明白。”李鸿章说，“天津税务司德璀琳给我打过一个比方，他说，比如你有一百两银子，存在钱庄里，你一年得到的是七厘的息，存到银行里可能也得到的是七厘的息，对你来说没什么区别。可是这一百两银子，钱庄贷给小买卖人倒腾点杂货日用，与贷到铁路上、煤矿上发挥的作用就大不一样。国家办起银行，不会与小民争那点儿蝇头小利，而是把钱投到铁路、电报、煤铁这些大项目上，国家才能富强可期。尤其是铁路，先期投资很大，不是一般钱庄票号能够承担得起。在西洋国家，这些大项目，都是几家大银行，甚至不同国家的银行共同放贷。”