李鸿章说：“当年我在上海参观英国人的炮舰，当时装炮七十余门，那可真是把我震撼到了。定远只装二十门炮，与装炮七八十门的兵舰相比，又该如何论短长？”
刘步蟾说：“当然是现在的铁甲舰更胜一筹，实话说，已经不可同日而语。中堂参观的兵舰还主要靠风帆，当时装备的都是前膛炮，虽然炮多，但射程有限，威力有限。我打个比方，假如有五艘那样的兵舰与定远对阵，他们的火炮还打不到定远时，就可能被全部击沉了。”
“那么，如果福州当时有定镇两舰，与法国水师作战，又会是什么样的结果？”
“马江之战，法国水师力量比福州水师要强得多，最大装甲巡洋舰排水量四千多吨，备炮二十余门，而我们的旗舰‘扬武’号排水量只有一千四五吨，备炮只有十余门，而且威力比法舰差得更远，双方不是一个层级的对手。但如果当时有定镇两舰，法军必败无疑。”
李鸿章问：“你的意思是说，如果有定镇两舰，就能打败法国水师？”
刘步蟾说：“是，拿定镇两舰与当时进入马江的法国水师相比，我们占据优势。当时法舰配炮最大的口径只有七寸，而定镇两舰主炮十二寸，穿甲弹重七百余斤，装药近十斤；榴弹配药更多，三十余斤，一发足以炸沉一艘法舰。”
李鸿章十分惋惜：“如果当时定镇两舰已经回来，马尾之战就不会如此之惨。”
刘步蟾说：“如果定镇两舰已经回来，法国也一定会派他们的铁甲前来。那样，我们仍然没有必胜的把握。”
“你的意思是说，我们的定镇两舰不如法国的铁甲？”
“不，就目前来看，定镇两舰胜过当前的法国铁甲。但我们管驾不熟，战法更不熟，海军要经过长期训练才能形成战斗力。训练不熟，强舰也未必能够打胜弱舰。”
李鸿章连连点头说：“你这话我信。现在北方马上封冻，不宜训练，等这次检阅结束，舰队立即到福建沿海，加紧训练。”
参观完炮塔，又到指挥室、军官室、机舱等处参观，李鸿章感慨说：“住在船上不比陆上差。”
丁汝昌说：“如果备好粮草，在海上漂浮十天半月都无问题。舰上有淡水柜二十具，造淡水机器每天所造淡水可供三百人食用。全船装电灯二百四十盏，另有桅上最大电灯二盏，可敌二万枝烛光。”丁汝昌指指桅杆顶端的大灯给李鸿章看，他出身马队，一直不太习惯海军的专业用语。
参观完定远舰，又参观镇远。两舰是同一级别铁甲舰，大同小异。镇远舰管带林泰曾与刘步蟾是福建老乡，都是福建侯官人，都是同治五年（1866年）福州船政学堂招考的第一批管驾学生。
接下来参观济远舰。济远是巡洋舰，无论舰体还是排水量、备炮情况，都无法与定镇两舰相比，唯一优势是航速略快，将来是为了配合定镇作战。济远管带方伯谦，也是福建侯官人，经历与刘步蟾、林泰曾相似，都曾经留学欧洲。他上舰时间太短，情况不太熟悉，要靠留聘的德国技术人员帮忙。
因为济远舰备受指责，李鸿章看的也特别仔细。的确如外间所言，济远煤仓小，可装煤二百七十余吨，以每天用煤三十吨计，只可供八天之用，而定镇两舰满煤可供十三四天用。因为机舱以穹甲覆盖，因此舱内空间逼仄，有些地方两人相遇须侧身而过。
晚饭是在定远舰军官室吃的，三舰管带及德国军官作陪，吃的是西餐，李鸿章拿叉子敲敲盘子说：“这西餐真是无法与中国的烹饪相比。”又问刘林方三人，“你们吃西餐吃得饱否？”
三人说吃得饱，留欧数年，都已经习惯了。
“你们都快成半个洋人了——你们是国家的栋梁，我可是拿你们当宝贝一样，你们可要自惜。”李鸿章说，“说起来，我们都要感激左文襄、沈文肃。福州船政创于文襄，成于文肃，你们都是沾了他们的光。就是北洋水师，管驾人才也是靠船政打下的底子。”
因为明天一早要起航前往旅顺，因此李鸿章当晚就住在定远舰上，刘步蟾把管带室让出来给他住。
“好，我鸠占鹊巢了。子香你留一留，我有几句话问你。”等众人告辞时，李鸿章单独留下刘步蟾，“济远舰有缺陷，李丹崖备受攻击。你实话告诉我，济远舰真的如他们说得那么不堪？”
刘步蟾说：“回中堂话，济远舰的确有缺陷，但还不到不堪的程度，总体上看，仍然是巡洋舰中的利器。”
据刘步蟾介绍，为了保证航速，穹甲舰并没有像铁甲舰那样在水线带全部覆甲，而是在船体内部甲板以下用钢罩将水线以下的机舱等重要部位罩住。设置穹甲罩的目的在于无论炮弹是从甲板坠落进入船体，还是从船舷穿入，都能被穹甲护罩所阻挡，不会伤及机舱等关键部位。为了防止船舷被击穿后船体进水倾覆，英式的穹甲舰将穹甲的顶部设计在水线以上，两侧的护甲向下紧贴船舷延伸到水线之下。这样就相当于机舱附近的船舷从内侧加了铁甲，可以说是一甲两用，机器、船舷都得以保护。但是德国并没有建造穹甲巡洋舰的经验，所以在设计“济远”的时候出现了重大的缺陷，最主要的问题是穹甲的顶部在水线以下，这样一来，若是炮弹恰好从水线附近击破船舷，就会导致海水倒灌，船体倾覆。
“与英国穹甲巡洋舰相比，这是济远的最主要缺陷。至于煤仓小，空间逼仄，是因为船体本身就小，又加了穹罩，穹甲舰都如此。”刘步蟾如实相告。
李鸿章说：“我明白了，也就是说，英国新式巡洋舰相当于机舱附近的船舷水线一带也有了装甲，我们的却没有。”
“是，可以这么理解。”
“炮弹未必专打机舱附近的船舷，如果攻击其他的地方，就是英式巡洋舰也会与济远一样，因无铁甲保护而被洞穿进水。”李鸿章问，“我这样说也没问题吧？”
刘步蟾回道：“正如中堂所言，巡洋舰整体防护能力要弱于铁甲舰。巡洋舰的长处在于航速快，海战时配合铁甲作战。”
李鸿章说：“这就好比铁甲是古时候的重装步兵，巡洋舰就是轻骑兵，轻骑兵之长不在于防护能力强，而在于速度快。”
刘步蟾说：“是，巡洋舰不但速度快，攻击能力也不弱，因此是海战必备。有铁甲，必须有巡洋舰。一艘铁甲至少配两条巡洋舰，如能配四条最佳。此外，鱼雷艇、捷报船、运输船都必不可少。”
“是啊，北洋海军成军，还要花一大笔银子呢。”李鸿章又问，“子香，听说洋人做生意，都有佣金一说，视为正常开销。比如赫德介绍我们从英国订定的超勇、扬威两舰，英国厂商会不会给他佣金？”