“办洋务，先要立定脚跟，要直着腰办，不是低眉顺眼、仰人鼻息办。洋人技巧，要为我所用，而不能被牵着鼻子走。但是洋人所长，该取则取之。比如洋人技师，确实比我们强，我们没有这方面的人才，就该高薪聘请，不能心疼银子。在聘用洋人上，我也是颇有体会的。”张之洞就聘用洋人的情况，又是一番侃侃而谈，“但用洋人，不是长久之计，只能是暂时的权变，根本还在培养自己的人才。所以我广办学堂，就是为了培育自己的洋务人才。”
在办学堂方面，张之洞手面很大，与北洋相比，真是后来居上，气势咄咄逼人。
“办洋务，轮船也罢，电报也罢，开矿也罢，纺织也罢，三百六十行，多得很。其中最关键的是什么？是冶铁炼钢！没有钢铁，就没有机器，没有机器，就无法开展百工，所以，办铁厂应当是洋务产业根本。”张之洞问，“杏荪你想一想，办洋务，哪一样少得了钢铁？”
盛宣怀连连点头说：“香帅一下说到根本了，当年我到鄂省办煤铁，就是这个原因。”
“自从开埠以后，土铁之利尽被洋铁擢去。别处我不说，我就举一个例子，广东佛山之铁，久已闻名海外，不仅运销粤省内外，而且远销南洋。可是近二十年来，土铁冶户已经完全破产。我从粤海关了解到的情况，近年洋铁每年入廉州者四五十万斤，入琼州者每年百万斤，入省城、佛山者约一千万斤！每年仅广东一省，入洋铁价值三百余万两。”张之洞扳着指头数给盛宣怀，“造铁路是耗费钢铁最多的，铁轨一项就耗掉造路成本的四之一还要多。卢汉铁路遥遥数千里，铁轨一项耗银上千万，如果全靠外洋进口，是未得铁路之利，而先漏巨款，这也是我极力主张自办铁厂、自造铁轨的原因。而且，举凡武备所资，枪炮、军械、轮船、炮台、火车、电线等项，无一不取资于铁，中国设厂自造，是万不可缓之大计！”
盛宣怀不以为然，但仍然点头称是。
“可能有人以为办铁厂难，不如购买来得快，靠自造铁轨恐怕遥遥无期。此大谬！越是万难，越要赶紧办。今天不自造，明天仍靠外洋，那中华何时可自立？购买万不可恃为长计！”
张之洞此番的神情，让盛宣怀想起一个人来：左宗棠。两个人说话的语气和神情，像一个模子刻出来的！
盛宣怀想插嘴说利国煤铁矿的事，却总找不到机会。等张之洞不说话了，他逮住机会开始讲冶铁耗煤巨大，最好煤铁能够相距较近，大冶可以考虑，但没有近煤可取，因此，也不必拘于湖北一地，长江下游也可以考虑。他正在说得起劲，却听到张之洞发出呼呼的鼾声，原来他竟然睡着了。
“香帅，香帅！”盛宣怀连叫几声。
张之洞一挺腰，醒了过来，说：“不好意思，我睡着了。杏荪，我实在太困了，咱们改日再谈如何？”
这可真让盛宣怀有些哭笑不得，他在一迭声的“大帅请喝茶”的吆喝声中出了门，问送他出门的长随：“我听说香帅喜欢晚上会客，看来是真的？”
“是，是，香帅每天卯初会客，午饭后开始睡觉，有时候上午就困得不行。今天寅初香帅就起来看文报，困的有点早。”
盛宣怀看一眼正南的太阳，真觉得有些不可思议。
盛宣怀晚上决定早睡，第二天早一点赶过去见张之洞。可是，他一向没有早睡的习惯，虽然早早躺下，却翻来覆去睡不着。等他一觉醒来，一看西洋钟已经四点多。他匆匆洗漱后赶到天后宫，张之洞早就开始会客了，又等半个多小时，才被请进客厅。张之洞两眼炯炯，精神头很好，看来不至于像昨天说着话就睡着。
张之洞呵呵一笑说：“杏荪，昨天没听你说完就睡着了，实在不好意思。昨天你说，大冶铁虽旺，无奈近处无煤。不过，我记得你也说过当年曾经在当阳勘到煤矿，且开采过一年半载，以当阳煤炼大冶铁不正合适？”
盛宣怀说：“当阳有煤，但储量不丰，且煤层很薄，据西洋矿师测算，如果开一个炼铁炉，只能供十年之用，如果开两个炉，则仅供五年之用。而且当阳到大冶，迢迢千余里，成本也不轻。”
张之洞问：“如果不用煤，用木炭冶铁如何？中国古人冶铁，一向都是用木炭。晋省土铁，至今仍然以木炭鼓铸。”
盛宣怀连连摇头说：“西法炼铁不能用木炭，一则木炭火力不够，二则烧制木炭太费工夫，而且要耗费大量木材，成本比煤还要高。”
张之洞说：“那就是说，煤也很关键了。”
盛宣怀说：“正是，所以西洋冶铁，大都以铁就煤，以省运费。大帅建铁厂，未必非要在湖广，长江下游未尝不可。”
张之洞是湖广总督，铁厂岂有建在长江下游之理？那岂不是为他人做嫁衣？他不吱声，听盛宣怀怎么说。
“比如徐州利国，很值得大帅考虑。”盛宣怀说，“利国早在宋朝的时候，冶铁就极其兴盛。当时朝廷在全国设有冶铁四监，其中之一就是利国监。利国铁矿不但储量大，而且易开采。最可贵的是这里煤铁并生，相距极近。所以在七八年前，就有殷商招股承办，原拟煤铁并举，只可惜后来上海发生股灾，商人损失惨重；后来又赶上中法战事，这一搁就是好几年。去年有商人重新起意，我又聘请洋矿师重新勘探，结果相当令人满意。负责勘探的比利时国矿师白乃富，我已经派到武昌为大帅效力，大帅不信可以问他。”
“杏荪的话我不必怀疑，先不说武昌与徐州相距甚远，就说目前，杏荪是做何打算？”
盛宣怀的主张是官督商办：“我已经请人做了初步估算，开煤铁矿、建炉厂、修水道、建铁路、造运船等，统扯下来，总共需一百八十万两。其中一百万两招商股，再有官款八十万两，大事可成。大帅手里朝廷每年拨给两百万两造路款，拿出八十万两办煤铁矿，实在是小菜一碟。”
张之洞立即明白，盛宣怀是打他手里官款的主意。不说将来结果如何，把煤铁矿建在两江的地盘上，他如何操控得了？都知道北洋的手伸得长，两江地盘倒有一半被北洋觊觎，只恐怕煤铁矿转眼就成了北洋的产业。
盛宣怀还在说得起劲，张之洞打断他说：“杏荪，我办铁路有个章程，一不借洋债，二不靠招商。之所以不招商股，一则商股恐怕没有那般实力，二则将来纠葛太多，不胜其烦。”
盛宣怀以电报轮船等为例，大讲官督商办的好处。无奈张之洞半合双目，了无兴趣。后来，他竟然又发出鼾声。这一回，恐怕是装睡了。
盛宣怀只好悻悻告辞。