张之洞问送信的人，还能不能出煤，来人说，看水势只能全部废弃。
张之洞连连叹息：“祸不单行，祸不单行！”
张之洞把蔡锡勇、白乃富等人召集过来，商议怎么解决煤的问题。现在刚开始炼铁，因为对自产的焦煤不能完全放心，因此是掺着进口的焦煤用，王三石煤矿废弃，只能暂时全靠进口焦炭。进口焦炭每吨二十两，就是开平的焦炭运到汉阳，也需要十七八两，炼铁成本实在太高。但是已经开始冶炼，不能停炉，只能先靠进口焦炭维持。
张之洞突然冒出一句：“毅敬，你尽快请归元禅寺的法师来做一场法师，驱驱邪气。”
三天后，一场盛大的法事在铁厂内举办。张之洞也亲自来了，向法师道一声辛苦。正在这时，机要文案送来了一封紧急电报，日本在黄海击沉了中国的运兵船，八百余人下落不明；一艘运军饷的船也被击沉，十五万两军饷沉入海底。
今年春天，朝鲜发生内乱，清廷派兵入朝维持秩序，日本也借机出兵，中日双方在日本对峙，张之洞就担心中日会发生战争，现在看，几乎是不可避免了。
“真真是生不逢时！中日一旦发生战事，军费开支浩繁，朝廷哪里还顾得上汉阳铁厂的死活！”张之洞心里极其苍凉，看一眼正在热热闹闹举办的法事，摇摇手说，“快散了吧，没用。”
中日战争不可避免地暴发了。在中国，觉得是意外，在日本，其实是厉兵秣马，只待此机！
战事的发展太出乎众人的意料，先是黄海大海战，北洋水师损失惨重，继而平壤失守，左宝贵战死，日军直逼鸭绿江，尔后旅顺失守，辽东陷敌，日军登陆山东，围困威海卫，北洋水师全军覆没。李鸿章奉命前往日本议和，签订了马关条约，割台湾，赔款两亿三千万两白银。国人皆曰可杀！
战争开始后，两江总督刘坤一奉命到辽东督师，他是湘军宿将，李鸿章的淮军不行了，举国对湘军报以热望；他空出的两江总督一职，由张之洞署理。两江比湖广富庶，张之洞趁机挪借江南筹防局经费五十万两，想救活汉阳铁厂，但也无济于事。开炉一年多时间，汉阳铁厂共生产五千六百余吨生铁，一百余吨钢，运到上海销售，仅售出一千余吨生铁，四十吨钢，换回三万多两银子，连工匠工钱也保不住。就是再有银子投进去，仍然是打水漂！而巨额的对日赔款，朝廷已经难负其重，因此决定福州船政局、江南制造总局、天津机器局、汉阳铁厂全部招商承办。
张之洞从本心里不愿招商，就好像养大的闺女要嫁给人家，无论对方好赖，总是心有不舍。但除了招商承办，已经再无他途。
光绪二十二年初春的一天，他和盛宣怀一同登上了龟山，望着山下他呕尽心血的汉阳铁厂，百感交集，五味杂陈。
“杏荪，我去两江的时候烟囱还冒着烟，机器还在轰鸣，如今，一片死寂，我的心情你能理解吗？”
“香帅，我能理解。”盛宣怀说，“我从函电中知道汉阳铁厂规模宏大，但没想到如此震撼人心！不能让这么大的厂子死了，必须让烟囱重新冒起烟，机器重新轰鸣！”
“我是黔驴技穷了，杏荪，你告诉我一句掏心窝子的话，如果你接手，有把握把它救活吗？”
“不敢说十成的把握，九成总是有的。”盛宣怀说，“但有两条，如果能够做到的，我才敢接手，否则，我是无力回天。”
“哪两条？”张之洞问。
“第一条，必须与朝廷讲明，中国铁路必须购买汉阳钢轨，不得采购洋轨。汉阳铁厂本就是为钢轨而设，如果中国造铁路不用自己的钢轨，铁厂生产的钢铁就没有销路，只能是死路一条。我久在北洋，对南北不能合作的内情极为熟悉，如果关东铁路采用鄂轨，汉阳铁厂何至举步维坚。”
张之洞知道盛宣怀这话有些讨好他的意思，但的确击中了他的伤心事，为了争取北洋的支持，他几乎到了谄媚的程度，但李鸿章却一毛不拔，想起来他心里就又酸又苦。
“好，这一条一定向朝廷讲明白。”张之洞说，“我也借用你的话，没有十成把握，九成还是有的。”
盛宣怀又说：“如今李师傅翁师傅都入主中枢，香帅与他们关系非同一般，我当然相信大帅的能力。我的意思是，大帅要为我争取铁路督办的差使，不然将来难免生变。”
帝师李鸿藻和翁同龢都已经进了军机处，两人都是清流领袖，而张之洞是“青牛角”，与两人关系非比寻常。
“明白，我试试。”张之洞说，“这要相机行事，目前只能先争取到朝廷答应铁路只用鄂轨。杏荪请讲第二条。”
“第二条好办，就是我必须出任铁厂督办，必须有用人、用钱大权，除了大帅，一概不受掣肘。”
这是客气的说法，其实包括张之洞在内，将来恐怕也不能过问。
“好，既然是商办，自然由主其事者说了算。”张之洞说，“总理衙门发来电报，说广东已经有四名商人，筹集了一千万两股银，要承办卢汉铁路，杏荪大约能够筹到多少商股？”
盛宣怀笑笑说：“大帅，你主政两广数年，你听说过这四个人吗？”
张之洞说：“还真没听说过。”
“我可以肯定，此四人绝无如此财力能够集起一千万两。”盛宣怀说，“我也肯定，此四人背后一定是洋人，具体说，一定是英国银行在背后操纵，为的是以此四人的名义，拿到承办卢汉铁路权后，由英国人操控我铁路大权。”
“啊，那可真是大麻烦！”张之洞说，“我的看法，洋债可以用，但大权不能被洋人操控，铁路如此，汉阳铁厂也应如此。”
“我十二分赞同大帅的观点。”盛宣怀说，“中国商人无此财力，借洋债发展是一条可行的路子。借债归借债，主权归主权，借债还钱，不能觊觎我主权。”
“话好说，怎么做得到？”
“比如眼前，洋人操控着中国商人放贷，这就目的不纯，将来必有麻烦。”盛宣怀说，“我的办法是，派信得过的商人与洋人去谈，签订合同，照章办事。洋人操控的人借债和我们派定的人借债，看似差不多，其实有本质区别，就是谁是操控方。借洋债，我们必须是操控方。”
张之洞点头赞许：“不错，不错，关键是主动权操在谁手里。那么杏荪，我问一句话你不要想多了，你能筹集到多少股银？”