张良忙打拱道：“下官已知道错了，只是中尉……”
“现在正当用人之际，中尉虽有错，可不宜杀。彼当自受其罚，方能求大王赦免。”萧何话锋一转又问，“大王还在斋戒么？”
“今日是最后一天，下官去探看了几次，均闭门不见。”
“如此酷夏，大王单凭饮水岂能抗过暑热？请足下即刻与下官去见大王。”萧何一听就急了。
张良忙站起来做了个请的手势，两人一同来到刘邦的住处。曹窋一眼就看到了丞相，上前见礼。
“大王呢？”
“还在面壁呢？夫人为此以泪洗面，日夜焦虑。”
曹窋说完，就进了前厅向刘邦禀报，不一会儿就出来请二位进去。
五日未食粒米，刘邦眼见瘦了，两眼周围一圈黑影。萧何见状，心里很不好受，上前叩拜道：“微臣萧何拜见大王。”
刘邦声音微弱地回道：“丞相到了，平身赐座。”
萧何见刘邦精神萎靡，担心饥饿虚脱，忙要曹窋弄些米粥送来。他亲自用调羹舀上一勺，又用口吹了吹，觉得不烫，才送到刘邦嘴边：“大王身系国运，岂能如此折磨自己？”
刘邦咽下了一口粥，方才五内发烧的感觉被滋润所替代，长叹一声道：“寡人以复兴天下为己任，孰料现今却铸成如此大错，能不痛心？”
萧何将第二羹米粥送到刘邦口边道：“大王反躬自省，上苍有知，当宽恕我大汉君臣。大王已斋戒五日，今日就开始进食吧。”
见刘邦点了点头，张良在一旁尤其动容，为萧何的谦恭，也为汉王的责己，更为这种经历风雨磨砺的君臣情感。刘邦用过米粥，精神好了许多，张良再次请求宽恕。五天的斋戒，刘邦的心境渐渐平复下来，说话也显得活泛多了：“寡人明白，你等出此下策，乃为寡人安危考虑。”
张良忙接上刘邦的话道：“谢大王，只是陈平……”
“寡人可没有说要饶恕他！”
其实萧何已窥见了刘邦的心思，原本就是要严责，也不想落个与项羽一样杀戮成性的坏名声。何况陈平自归汉以来，屡建功劳，又正当盛年，杀了岂不可惜。只是他毕竟是君王，有自己的威严，需要一个台阶下罢了。于是，萧何乘机劝道：“大王责己斋戒，将士闻之纷纷自思自检，陈平更是为自己的过失痛不欲生，夜不能寐。”
“哼！他倒是醒悟得快！”
听话听音，萧何循着刘邦的意思道：“眼下楚汉大战正烈，正当用人之际，岂可轻易杀掉忠贞之士。臣以为陈平应当着朝臣的面负荆请罪，以儆效尤如何？”
刘邦看了看张良，点头道：“就依丞相。”
当晚，萧何又与张良一起来到大狱，对陈平表示抚慰，又将刘邦的旨意传达给他。陈平感谢丞相与军师斡旋，更感戴刘邦不杀之恩，道：“古人云，君子之过，如日月之食，人皆见之。当着众人的面认错又有何妨？”说着，拿起萧何带来的一块狗肉大嚼起来。
第二天，陈平脱掉外衣，身背荆条，来到汉王住处，当着萧何、张良的面向刘邦请罪：“臣闻大王为思过而斋戒五日，五内俱焚，一切皆因臣而起，臣罪该万死。大王宽恩，不杀微臣，然臣不可以原谅自己，故而负荆请罪，恳请大王发落。”
事情到了这里，刘邦心中的块垒被陈平的诚意驱散了，他示意曹窋上前扶起陈平并亲自上前为其解去背上的荆条，训诫道：“自古民为贵，社稷次之，君为轻。卿须谨记在心，在任何时候都不可伤民。”
“臣记住了。”
刘邦又率群臣来到摆放在前厅的牛良神位前道：“牛将军以刑徒之身跟随寡人，自芒砀山起不离左右，此次又因为寡人而殒命。寡人立神位早晚祭奠，方能心安。”
众人都为刘邦念旧情怀所感动，纷纷向牛良神位上香、行礼。
一场风雨终于过去，萧何和张良相互看了一眼，心中的石头终于落了地。
这时候，刘邦才想起萧何来成皋已两天了，他忙吩咐御厨准备酒菜为萧何接风，并请九江王英布赴宴。席间，萧何坐在刘邦身边。
刘邦觉得萧何治国有方，遂举杯赐酒。萧何饮过赐酒，又向刘邦敬酒，随着酒酿在五内燃烧，话便自然滚出了舌尖：“大王急传臣前来，定是有事相商吧？”
刘邦正要回答，却见曹窋急匆匆进来将一封信札交于他。刘邦放下酒觥，翻开信札一看，便急眼了：“哼！项羽欺我兵弱，果然要下荥阳。”接着，他将信札交于萧何。
萧何将信浏览一遍，原来是韩王信的告急文书，言说龙且、项声两军两日来大举攻城，有两次东门险些失陷，赖将士同心用命，才度过一险。
刘邦看了一眼在座的张良、陈平后道：“韩王信札所报军情，亦寡人连日之所虑。自彭城大战以来，我军师困中原，久战不利。荥阳、成皋相持数月，消耗粮草甚众。如此下去，于我不利。寡人欲集中人马，自成皋和荥阳与楚军决战，不知丞相以为如何？”
还没有等萧何回话，张良先发声了：“兵法云：‘夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也’。彭城之战后，我军虽与楚军之战屡有小胜，却不足以致敌于败势。其一，先是项王北伐魏齐，我军趁其分兵之机攻占彭城。可如今我军在北线攻伐魏齐，楚军得以南下，此时决战，不利我也。其二，郦生说服九江王反楚，致敌东顾而不能西，我军方有休整之机。孰料龙且南下后，九江王战败，其挥军西来，战于荥阳。敌我兵力众寡悬殊，此不宜与战也。其三，项羽中我连环计，恼羞成怒，必欲战之而后快，此时与战，敌一鼓作气，我军疲师，此亦不能战也！”
刘邦吃惊地看着张良，许久没有说话。心想身为军师，岂能如此畏首畏尾，便道：“子房为何灭我威风，长敌志气，是怯战吗？”
张良解释道：“非臣惧敌，实乃当前军情如此，请大王明察。”
不等刘邦再问，萧何的声音在耳边响起来了：“臣以为军师所言，切中肯綮。兵法云，‘故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。’眼下，我方尚无十分把握，不可轻言决战。”
“那依丞相之意呢？”
“微臣倒有一计，只是……”
“丞相有话不妨直言。”
“好！臣就将愚见陈于大家面前。”萧何起身来到地图前，指着从大梁到荥阳一线的空间道，“敌之所以咬住荥阳、成皋不放，盖因大王在城中，项羽因范增离去，必欲寻机报复，今日进攻荥阳就是明证。”萧何说到这里停住了，目光轻轻扫过张良和陈平的肩头，见大家听得专注，遂鼓起勇气继续，“若大王能率一军南下，摆出从武关出兵的架势……”